前代未聞の獲得劇から5年 元MLBドラ1スチュワートJr.の成長に米記者も感嘆「日本の投手育成のおかげで変貌した」
日本ハム戦で快投したスチュワートJr.。（C）産経新聞社
異例の挑戦を決意した元MLBドラフト1位右腕は、徐々に頭角を現し始めている。
6月28日にエスコンフィールド北海道で行われた日本ハム戦に先発したソフトバンクのカーター・スチュワートJr.は、7回（107球）を投げ、被安打6、1失点と好投。来日後最多となる13奪三振をマークして、相手打線をねじ伏せ、今季3勝目を挙げた。
【動画】鷹逸材スチュワートJr.の快投 圧巻の13奪三振シーン
初回から158キロを記録した直球を軸に、力のある投球を披露したスチュワートJr.。5年前に来日して以来、研鑽を積んできた超逸材の快投には、彼の母国からも熱視線が注がれている。
昨春のWBCなどを取材していたショーン・スプラドリング記者は自身のXで「野球界で最も魅力的な育成」と24歳の挑戦を伝え、「今季はソフトバンク・ホークスの先発ローテーションの主力クラスとなっている。制球力はまだ課題だが、日本の投手育成のおかげで、彼は正真正銘の一線級へと変貌を遂げた」と期待を寄せた。
思えば、スチュワートJr.のソフトバンク入りは前代未聞の決断だった。
メジャーでも屈指のトッププロスペクトだったスチュワートJr.は、2018年に全米ドラフトでアトランタ・ブレーブスから1巡指名を受けながら条件が折り合わずに交渉が破断になると、翌年5月に東フロリダ州立短大からソフトバンクに6年契約で電撃入団。この日米間でも前例のない獲得劇は、当時も大きな話題となった。
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