中谷潤人は“怪物”を乗り越えるか サウジでの苦戦を予見していた井上尚弥の言葉「彼の強さは認めています。ただ――」【現地発】
エルナンデスとの打ち合いで、ダメージを負った中谷。そのパフォーマンスは一部で物議を醸した(C)Getty Images
中谷の井上戦での優位性は？
昨年12月27日にサウジアラビアで行われたセバスチャン・エルナンデス（メキシコ）戦で、3階級制覇王者の中谷潤人（M.T）はキャリア初の大苦戦を経験した。
終盤にタフなメキシカンに押しまくられた28歳の見せた試合内容は、“あわや初黒星か”と感じさせたほど。3-0の判定勝利で生き残りはしたが、今春に予定される井上尚弥（大橋）との決戦に意気が上がる内容ではなかった。
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中谷にとっては、スーパーバンタム級での最初のテストマッチだった。“ビッグバン（中谷の愛称）”の今後に不安を感じたファンも少なからず存在しただろうし、もともと謙虚な中谷自身も素直にこれまでとの違いは認めていた。
「バンタム級でなら倒せていたタイミングはいくつかあったと思うけど、この階級での相手の耐久力であったり、そういったものを感じながら戦っていた。そこらへんは（階級の壁があると）思われるのは仕方がない」
筆者は戦前、この試合の見どころを、新階級で中谷が繰り出す“パンチの効果”と“パンチを浴びた時の反応”だと考えていた。そういう意味でも、過去3階級で異彩を放った強打の効きがやや目減りした感があったのは気にかかる。エルナンデスが異常にタフだっただけの可能性もあり、1戦だけで決めつけるべきではないが、これまでのような支配的な強さを保てるかどうかの証明は持ち越しになったと考えるべきだろう。
今後の中谷の成長度を計算した上でも、直接対決が数か月後に組まれるとすれば、やはり井上が優位と目されてしかるべきではある。
長身サウスポーの中谷は誰にとってもやりづらい選手だが、井上は対応力が半端ではない。パワーパンチャーとしての能力が強調される傾向にあるが、階級を上げても連戦連勝を続ける過程でさまざまな戦い方を披露し、総合力の高さを証明してきた。多少の被弾、ダメージを受けても、そのアジャストメント能力に影響がないのは特徴の1つ。つまり少なからず効いた状態でも適応できるのだから、相手にとってはこれほど手強いものはない。
「イノウエとナカタニの試合がどのような展開になるかを判断する上で、ナカタニとエルナンデスの試合にあまり大きな意味はない。イノウエはエルナンデスのようなスタイルで戦う選手ではないのだから。ただし、急激な衰えなどの不測の事態が起きない限り、イノウエは動きも判断もまったく別次元のスピードで機能している」
ベテランボクシングアナリストのクリフ・ロールド記者が自身のXにそう残していた通り、実際にスピードでは井上が上回っている。バンタム級以降の中谷はややパンチに溜めを作りがちな印象もあり、稀有なタイミングの良さを誇る“モンスター”にそこを突かれるシーンも多いのではないか。対サウスポーの経験も豊富な井上が、序盤から順調にポイントをピックアップしていく可能性が高そうではある。
