中谷潤人は“怪物”を乗り越えるか サウジでの苦戦を予見していた井上尚弥の言葉「彼の強さは認めています。ただ――」【現地発】
中谷とのビッグファイトが期待される井上。彼の中でも後輩王者との戦いは確かな場所に位置付けられている(C)Getty Images
日本史上最大のビッグファイトで問われるもの
一方、“モンスター”に突っ込みどころがあるとすれば、依然として相手の左パンチを浴びがちなこと。ルイス・ネリ（メキシコ）、ラモン・カルデナス（米国）戦では、左フックでダウンを喫し、最新のアラン・ピカソ（メキシコ）戦でも最終ラウンドに被弾してヒヤッとさせるシーンがあった。
もちろん、中谷は長く、そして強い左を持っており、この一打をどう当てるかがポイントの1つになる。かといって、左だけを狙っていてもなかなかうまくいかない。強打を見舞うためには当然ながら左以外のパンチバリエーションも重要になってくる。
「井上選手との対戦で互角以上に戦うためには、たくさんの引き出しを用意しておく必要と、その一つ一つの精度を上げることが大事になると思っています」
2025年春の取材時に残していたそんな言葉を聞くまでもなく、ルディ・エルナンデス、岡辺大介という聡明なトレーナーを抱える中谷も丁寧な策を練ってくるに違いない。スピード、パンチのキレで上回る井上にポイントを奪われても、一時的にダメージを負うことになっても、対抗し得るだけの多彩さが必要。苦境に置かれて的確に引き出しを開けるためには、心身のスタミナは絶対必須だ。
そう考えていくと、前戦のエルナンデス戦は厳しい試練ではあったとしても、中谷にとって価値のある経験だったのではないかとも思えてくる。特に井上戦に真っ直ぐに向かうのであればなおさら。28歳のビッグバンがさらに一皮剥けるためにはこういった激闘が必要だということは、他ならぬ“モンスター”自身が指摘していたことでもあったからだ。
昨年1月、横浜で行ったインタビューで井上は中谷をこう評していた。
「彼の強さは認めています。あの身長で、力強さもあります。ボクシングを見る限り頭もすごくいいなと思いますし、いい選手ですね。ただ、彼はこれといった大きな一戦や激しい戦いをまだ経験していない。今後を考えた上で、激戦の経験がないというのは不安な要素なんじゃないかなとは思います。それを除けば強い選手だと思います」
井上のボクシング眼には常々感心させられ、後に発言を思い出してゾクっとさせられることも少なくないが、ここでの言葉もそのうちの1つである。百戦錬磨の“モンスター”は、中谷が遠からず、厳しい戦いに直面するとほとんど予見していたようでもあった。それと同時に、苦戦を糧にした後輩王者がさらに強くなるのも予想しているのではないかと思えてくる。
そんな井上の見立て通りなら、「最強の男」と戦う前の中谷がエルナンデスのようなタフガイに直面した意味はやはり大きかった。より軽めの相手に序盤KOであっさり勝つのではなく、思い通りにならない時間の経験に意味を感じる時は必ずやってくる。さてその瞬間は、次戦で訪れるのかどうか。
下馬評では不利と目されるはずの中谷は、修羅の時間の中で自身の武器を活かす術をどう見つけるか。日本史上最大のビッグファイトは、総合力、忍耐力、心の強さなど、本当にさまざまなものが問われるステージになるのは間違いないのだろう。
[取材・文:杉浦大介]
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