求められる価値の証明　怪我に泣き、2HRに終わった169億円の“韓国のイチロー”に母国でも止まぬシビアな声「試練となる」

1年目を怪我で棒に振ったイ・ジョンフ。(C)Getty Images

　厳しい評価を下されたルーキーイヤーの“汚名”を返上する活躍が期待されている。ジャイアンツのイ・ジョンフだ。

　鳴り物入りで名門に加わった1年目は怪我に泣いた。昨年12月にポスティングシステムを行使したイ・ジョンフは、6年1億1300万ドル（約169億5000万円）というアジア人野手最高額でジャイアンツに移籍。2022年にKBO（韓国プロ野球）リーグで、打率.349、113打点、OPS.996をマークして首位打者、打点王、MVPを獲得した才能の発揮に期待がかかった。

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　しかし、5月13日のレッズ戦で外野フェンスに激突して左肩を脱臼。直後に左肩関節唇損傷の修復手術を受け、シーズン絶望となる故障離脱を余儀なくされた。

　不可抗力のプレーによる怪我による離脱で「韓国のイチロー」と評されるセンスの発揮とはいかなかった。ゆえに評価は厳しいところではある。しかし、群雄割拠の米球界で移籍金に見合わない活躍に終始したイ・ジョンフへの逆風は凄まじく、一部メディアでは「最大の失敗」（米老舗誌『Sports Illustrated』）と断じられた。

　韓国球界の至宝は、メジャー1年目で味わった挫折からいかに立ち直るか。MLB公式サイトでも「実力を証明しなければならない10人」のうちの一人に選出されたイ・ジョンフには母国内でも捲土重来への期待は高まっている。