西武・内海が来季も現役続行発表の陰で２人の左腕が戦力外通告を受けた背景とは
榎田は東京ガスから２０１０年ドラフト１位で阪神入団。１年目から６２試合に登板するなどセットアッパーの地位を確立。西武移籍１年目の２０１８年には先発ローテーションに食い込み、２３試合で１１勝４敗、防御率３・３２とリーグ優勝に大きく貢献した。だが２０１９年以降は登板機会を減らし、今季は１軍登板がなかった。
小川は千葉英和高から２００９年ドラフト２位で中日に入団。左横手の救援投手として２０１６年には４４試合に登板。２０１８年から西武に移り、２０１９年には５５試合に登板し４勝１敗１セーブ１５ホールド、防御率２・５８でリーグ２連覇に貢献。ただ今季は１軍５試合の登板にとどまっていた。
両左腕の戦力外には、西武のドラフト会議の結果が色濃く影響していることがうかがえる。
西武は１位で西日本工大の隅田知一郎、２位で筑波大の佐藤隼輔の獲得に成功。ドラフト１位クラスの大卒即戦力左腕を２人同時にゲットした。左腕不足はチームのアキレス腱だった。今季先発左腕が挙げた勝利は、内海と浜屋が１勝ずつの計２勝止まり。その弱点を完璧に埋めた。
仮に２人の獲得がなかったならば。左腕不足からトレードや他球団戦力外、新外国人助っ人などの補強に頼らざるを得ない。そこでもメドが立たなければ、榎田、小川らの再起を望まざるを得ない。状況次第では、両左腕の戦力外はなかったのかもしれない。
一方の内海は巨人時代からリーダーシップを発揮し、周囲の選手たちにも好影響を与えることで知られている。西武は即戦力で１、２位を固め、４位では１ｍ９０の大型左腕、八王子学園八王子の羽田慎之介を獲得した。故障で最後の夏は１球も投げられなかったが、高い潜在能力を見込んでの指名。１年目は育成で体づくりからと見られ、そこに内海をメンターとして残すことは理にかなうようにも映る。
プロ野球の第１次戦力外通告期間は１０月２５日までだが、今季は従来通りクライマックスシリーズの全日程終了の翌日から第２次通告期間が設けられている。そこではポストシーズンもにらみ、ケガ人などに備えて支配下に置かれていた選手らに、再び新たな審判が下る可能性がある。なお西武から戦力外となった両左腕は、現役続行を希望している。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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