「穴はある。だけどイノウエは強い」井上尚弥をWBA世界フェザー級王者が絶賛！ 怪物の“軽視”は一切せず「常にKOを狙っている」
井上（右）に対して挑戦意欲を口にしたボール（左）。(C)Getty Images、(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext
新たな挑戦状がボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（大橋）に叩きつけられた。送り主は、今年6月に無敗の王者だったレイモンド・フォード（米国）に挑戦し、判定勝ち（2-1）を収めて新王者となったWBAフェザー級王者のニック・ボール（英国）だ。
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敵なしの強さを示し続ける井上。史上2人目となる2階級での4団体統一を果たし、いまだ負け知らずの“モンスター”は、いまや世界の猛者たちにとっても無視できない存在になっている。日夜、世界の強豪から、時には挑発めいた“ラブコール”が届く中で、英国戦士は敬意をもって対戦を求めた。
英メディア『Second Out』のYouTubeチャンネルでインタビューに応じたボールは、今月3日に行われ、テレンス・ジョン・ドヘニー（アイルランド）戦について「ハイライトを少ししか見てないが、ボディショットが効いていたね」と回想。井上が7回に歩行困難に追い込んだ結果をふまえ、「（ドヘニーは）明らかに腰が痛かったのかもしれないが、何であれ、あのまま続けていてもストップすることになったと思う」と指摘した。
ドヘニーが試合後に自身のインスタグラムで「負傷は6ラウンドの終わり、チャンピオンの強烈なボディショットで起こった」と告白したように、6回終盤に井上がコーナーで放った左のボディショットで腰の神経を破壊していた。21戦20勝（11KO）1分けと無敗を誇るボールもそこは見逃していなかった。
1m57cmとフェザー級にしては小柄ながら、積極果敢に打ちに出る“突貫ファイター”には、「（井上には）穴はある。ダウンしたことだってあるんだ。もし対戦したら俺が勝つよ」と明言するように王者としての自負もある。一方でパウンド・フォー・パウンドのトップ3常連ともなっている井上を“軽視”するようなことはしない。ボールは、こうも続けている。
「だけどイノウエは強いよ。彼が頑強なファイターではないとは言えない。どんな相手にも好戦的だし、常にノックアウトを狙っているから見ていてワクワクするよ。試合の組み立ても素晴らしいし、本当にグレートファイターだ」
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