誰もが恐れる“先発ローテ”に食い込めるか　ド軍投手コーチが告白した佐々木朗希の“覚醒計画”「ロウキの強みは殺さない」

佐々木への尽きない期待

　本人に強制はしないが、選手が路頭に迷うような放任はしない。明確なマネジメントの下で新球種体得に取り組ませる方針を明らかにしたプライアー投手コーチは、佐々木の“1年目”を「一言で言えば、“学びの年”だった」と回想。「あらゆることを消化する中で、吸収すべきことが山ほどだったはずだ」と指摘した。

「彼が味わったものは、高校や大学、ひいては日本や韓国から来た選手が必ず経験することなんだ。メジャーというハイレベルの環境で学ぶべきことは果てしない。おそらくロウキはこの冬、自分の何が通用して、何が課題となったのか。そして先発投手としてもう一度戦うために何を準備すべきかを考え、自分自身と向き合っているはずだ」

　間近で、満足に投げられずにもがく姿も、そしてリリーバーとしてキッカケを掴んで躍動する姿も見てきた。だからこそ、プライアー投手コーチには、来る新シーズンでの佐々木の飛躍に期待を寄せている。

「我々がまだ目にしていないのは、ロウキが先発として『100％健康』と言える状態で投げ抜く姿だ。昨年は彼のポテンシャルの一端を見たに過ぎないと思っている。私は今年こそ『完全版ロウキ・ササキ』が見られると信じている。メジャーの先発投手として成熟していく姿が楽しみで仕方がないよ」

　もっとも、ドジャースの先発ローテーションは分厚い。誰もが万全の状態ならば、大谷翔平、山本由伸、ブレーク・スネル、タイラー・グラスノーと球界屈指にタレントが居並び、そこにエメット・シーハン、リバー・ライアン、ギャビン・ストーン、ボビー・ミラーなどトッププロスペクトも控えている。ここに食い込むには、佐々木と言えど、首脳陣を唸らせるようなパフォーマンスが求められる。

　今春はWBC出場も断念し、ドジャースでのキャリアに賭けた。その先発復帰への想いが実るかどうか。佐々木にとって正念場の1年となるのは間違いない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]