2025年最高の年男として輝くのは？菅野、中田ら一年一年勝負の89年組と、佐々木、宮城ら進境著しい01年組が年男

MLB移籍を目指す佐々木らが今年の年男だ(C)産経新聞社

　新春到来、2025年がいよいよ始まった。昨秋に世界野球「プレミア12」が行われ、来年3月には第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）を控える今年。トップチームは主要国際大会が組まれていないが、その分、来春のWBCのメンバーを占う意味では重要な1年となってくる。

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　干支は「乙巳（きのと　み）」。いわゆるへび年で、そんな大事な1年を年男として迎える選手たちから、注目株や期待のホープらを紹介していきたい。

　24歳となる2001年生まれの選手たちは、まさに今が伸び盛りだ。早生まれを除けば、高卒は6年目、大卒は2年目となる。この世代の顔ともいえるロッテ・佐々木朗希はポスティングシステムでメジャー移籍を目指している。年男として挑むメジャー1年目は当然注目を集める。

　国内組で、ポスト朗希として世代を背負う期待を集めるのがオリックス・宮城大弥。佐々木とはプライベートでも仲が良く、23年3月のWBCでは共闘した。岸田護新監督からは、すでに11月の段階で2年連続の開幕投手に任命された。24年は最終登板での不運な雨天コールドも影響し、141回2／3とルーキーイヤー以来となる規定投球回未達。防御率1.91の安定感ながら、7勝9敗とプロ入後初めて負け越した。「オフから責任を持って取り組みたい。全ての面でレベルアップしたい」と話しており、さらにワンランク上の投球をみせれば2大会連続のWBCが見えてくる。

　また、高校時代は星稜高を準優勝に導くなど、世代の顔として佐々木と両雄並び立つ存在だったのがヤクルト・奥川恭伸。故障の影響でここ数年は不本意な投球が続いてきた。24年は7試合の登板にとどまり、3勝2敗、防御率2.76。ただ、秘めたポテンシャルが随一のものであることは衆目の一致するところだろう。24年1月1日には、故郷の石川県が能登半島地震で被災。被災地の思いも背負う気持ちは強く「元気を届けたいと思っていたが、できなかった。来年こそ」と唇を堅くかみしめていた。