コロナ禍のここ２年にない盛り上がり、侍強化合宿はプロ野球平成３大キャンプを超えられるのか？！
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プロ野球１１球団は１日にキャンプイン。ＷＢＣ開催の影響で開幕が遅れることに備えて、西武は６日に宮崎県南郷市でキャンプインする。スポーツ新聞や夜のスポーツニュースなどでは連日、キャンプの模様が報じられているが、顕著なのはコロナ禍によって制限されたここ２年と比較してのファンの入場規制や、メディアの取材規制が緩和されていることだ。
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初日の１日、１１球団で最もファンが足を運んだのは、昨年の日本一球団であるオリックスだった。宮崎県清武町のキャンプ地に、実に１万２０００人が集まった。２０２１年は宮崎、沖縄ともにキャンプは無観客開催。２０２２年も入場者は激しく制限されたし、それを見越して来場者数も全く伸びなかった。かつてのプロ野球キャンプ地の賑わいが戻ってきた。
選手とファンが近い距離で触れ合えるプロ野球キャンプは、ファンサービスにおいても扇の要たる存在だった。シーズン中にはあり得ない距離感で選手に接し、時にはサインや写真撮影なども体験できる。そのために全国から野球ファンが、２月は沖縄、宮崎に集ってきた。
近年の平成史で振り返っても、エポックメーキングなキャンプ地の盛り上がりが３度あった。
まず２０００年の巨人・宮崎キャンプ。この年は長嶋茂雄監督が、背番号を現役時代の永久欠番「３」に戻した。長嶋が着る３番を、誰もが見たかった。だが、長嶋監督は出し惜しみ。巧みにファンの盛り上がりをあおったのだ。グラウンドジャンパーを脱ぎそうで、脱がない。いつ３番は見られるのか。ファンの思いをかき立てた末に２月１２日、昨年まで付けた３３番を譲った新加入の江藤智へのノックで、初めて背番号「３」のユニホーム姿をお披露目した。この日、宮崎総合運動公園を訪れたファンの数は、歴代最多の５万５０００人と伝えられている。
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