「何言ってるんですか、佐野さんって…」アジア選手初の米野球殿堂入りを果たしたイチロー氏との思い出　ホームラン秘話を近鉄OB、佐野慈紀氏が明かす「本当に楽しかった」

　イチロー氏の思い出について聞くと佐野氏は「初対戦は正直、覚えていないんです。ただ、長岡球場（新潟県）で野茂から放ったプロ初のホームランはブルペンで見ていましたね」と振り返る。

　対戦時は「本当に楽しかった。どうやって抑えてやろうか！と。必死でがむしゃらでしたね」と佐野氏。

　抑える方法としては「インコースのギリギリをどうやって振らせるか」（佐野氏）と集中していたそうで、ある時には打ち取って、攻守交代ですれ違った際に「佐野さんは僕の時だけすごい（球が）来ますねえ！」と声を掛けられた。佐野氏も「だって楽しいんだもん！」と応じたそうだ。

「その言葉を聞いた時に、『僕もピッチャーとして認められたんだ』と感じましたね。ある時には、直球アウトコース低めのベストピッチを「レフトポール際にホームラン打たれましたよ（笑い）。後で、僕が『ポール際（ぎりぎりだった）』と言うと、イチローは『何言ってるんですか佐野さん！左中間でしたよ！』って」と嬉しそうに熱戦を繰り広げた、在りし日々を振り返っていた。