伝説打者に「何回やっても打てない」と断じられた姿はなし…年間40発超えで完全覚醒の阪神・佐藤輝明に“過小評価”の声も
自己最多のホームランを放った佐藤。首位を走るチームをけん引するアーチストの存在感は増すばかりだ(C)Getty Images
手に汗握る投手戦の均衡を破ったのは、覚醒を遂げた大砲の一発だった。
７月19日に敵地・東京ドームで行われた巨人戦で、セ・リーグ首位をひた走る阪神は4-0と勝利。2位とのゲーム差を10に広げ、独走状態を保った。
均衡が破れたのは、互いに決め手を欠き、0-0で推移した11回表だった。1死一塁で打席に立った阪神の佐藤輝明が、相手右腕の船迫大雅が内角に投じた130キロのカットボールを、完璧に捉えた。本人が確信めいて見送り、打たれた船迫がガクッとうなだれた打球は、右中間席の深部に叩き込まれる先制2ランとなった。
藤川球児体制の阪神を力強くけん引する今季の佐藤は、どうにも快進撃が止まらない。この巨人戦での一発で、21年の新人年に記録した自身最多タイの本塁打数（24）を更新。年間のペースでも41となり、阪神の左打者では2010年のクレイグ・ブラゼル氏以来となる40号超えも射程圏にしている。
存在感は日々増している。三振数（99）は12球団の規定打席を超えた打者で最多と、相変わらずの粗さは否めない。それでも打率は.287にまで上昇。OPSも.952とハイアベレージをマークしており、かつて元ヤンキースの松井秀喜氏から「今の打ち方だったら何回やっても打てない」と断じられた姿はない。
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