燕の万能選手が“輝いた日”――努力が生んだ「サヨナラ賞」　ぶち当たった壁…練習で染み込ませた感覚

　嶋コーチは「（シーズンの）最初は結構良くて、壁にぶち当たって、相手も研究してきますからね。どうしても試合にずっと出ていると崩されることは多い。僕もいろんなコーチとかに教えてもらったこととか、その中で赤羽が自分がしっくりくるものをチョイスして続けている」と、これまでコーチ自身が目にしてきた練習法を提案し、その中で赤羽が自分に合ったものを選んだという。

　「（赤羽は）ヘッドを利かすのが上手なバッターなので、飛距離も出るし、逆方向にも打てたんですけど、試合になって、バットに当てたいとか前に飛ばしたいとなると、どうしてもヘッドをうまく使えなくなってきてた」と話す嶋コーチ。この練習を取り入れてから、強い打球が復活した。

　内外野どこでも守れる万能選手だ。ケガで離脱した村上宗隆の穴を埋めるように三塁を守っていたが、村上が復帰すると外野に移り、二塁や遊撃も守った。ポジションが固定されず、ユーティリティゆえの苦労もあるはずだ。

　嶋コーチはそんな赤羽に対して「ユーティリティのまま満足して欲しくないし、もちろん出たところで活躍して、次の日も『赤羽でいこう、赤羽でいこう』と言われる、そういう選手になってもらいたい。まだ若いし、レギュラーを絶対つかむという気持ちで毎日試合に出て欲しい」と期待を寄せる。

　赤羽自身も「レギュラー獲り」へ日々全力を注いでいる。ライバルとなる多くの若い選手が台頭してきたが、今後も努力の成果をグラウンドで証明してみせる。

[文:別府勉]