叡智を持つコーチ陣も驚いた“謎の球速アップ” 2度の指名漏れも経験したドラ1がCS進出の救世主となった理由【DeNA】
後半戦にチームの躍進を支えた竹田(C)萩原孝弘
「こんなに爆上がりしたのはいなかった」
「何も変えていませんし、正直わからないですね」
レギュラーシーズン後半戦に続いたDeNAの快進撃のキーマンとなった竹田祐は、150キロ連発した“快投”の理由に首を傾げた。
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社会人野球の名門、三菱重工Westから昨秋にドラフト1位で入団した25歳の右腕は、当然ながら「即戦力」との期待を背負い、春季キャンプもA班として1軍に帯同。しかし、沖縄から帰浜した竹田は「いい感覚で投げられなくなってしまいました。ストレートを痛打されていましたからね」と、プロの打者たちに対する球威不足を痛感。そこから球速低下の課題を克服するべく試行錯誤を繰り返した。
そして約5か月の時が経ち、猛暑真っ只中の8月中旬にデビューを果たした竹田は、150キロ台の剛球をビシビシとコーナーへと決め、1か月半で6先発、4勝1敗、防御率1.69と躍動。チームを2位に導く原動力となったと言っても過言ではなかった。
大原慎司チーフ投手コーチも「めちゃめちゃ大きかった」と彗星の如く現れたルーキーの存在に脱帽。ただ、突然の球速アップの理由を訊けば、「正直大きくフォームが変わったわけでもないですし、たまに1軍に上がったときにアドレナリンで球速が上がるピッチャーはたまにいますけど……いい意味で気持ちが入って、形は変わらないけど並進運動が早くなって球速が出た、地面を踏む反力が強くなったとかは考えられますけどね」と“核心”は見いだせていなかった。
「ファームにいるとき、『平均で146から147キロまで上がればいいね』って話をしていたのですけれども、148くらいまで上げてきましたから。たまたまその日が球速マックス更新とかはありますけれども、こんなに爆上がりしたのはいなかった」
また、小杉陽太1軍投手コーチも「僕もわからないですね」と即答。オープン戦で露呈されていた出力不足は「合同新人自主トレの時からでした」と心配していたが、そこから約半年での“激変”には「ファームにいたときよりも明らかに球の質もアベレージもマックスも上がっているので、正直驚きました」と想像以上のボールを投げていたと証言する。
そして、小杉コーチは「あくまで仮定」として、こう推測している。
「肩の機能的に球数を投げたり、短いスパンが続いたりすると出力が低下してしまうので、反復練習で基礎体力の部分を強化したことで改善された部分はあると思います。本当に何かを大きく変えたわけではなく、(社会人時代に)戻したというところからさらにフィードアップしていった感じだと思います」
