角田裕毅は生き残れるか F1残留に英メディアはシビア見解 “逆風”となる元同僚ローソンの声価「幹部に価値があると確信させた」
あとわずかでレッドブルの来季陣容が発表となる。その決定公表を前に角田に対する海外の声は様々だ(C)Getty Images
キャリアに関わる“運命の時”が秒読み段階へと入った。
現地時間11月30日、レッドブルのローラン・メキース代表は、未決定だった2026年のドライバーラインアップを現地時間12月2日に公表すると明言した。これによって今季限りでチームと契約満了となる角田裕毅（レッドブル）のF1での将来にもようやく一つの答えが出る。
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最終決断を下す時期は大幅にずれ込んだ。当初は8月のサマーブレイク期間中にチーム首脳陣が協議し、10月下旬に行われた第20戦のメキシコGP後に明らかにするとされていた。しかし、チーム情勢によって計画は白紙に。急激に調子を上げたマックス・フェルスタッペンがドライバーズランキングでトップのマクラーレン勢に迫り、タイトル争いが過激化し、さらに姉妹チームであるレーシングブルズのラインアップを再考する必要がチームには生じていた。
そうした中で、現地時間11月30日に行われたカタールGP決勝を最後に決断は下される形となった。同GPで4戦ぶりの入賞を果たした角田は、シート争いを続けるアイザック・ハジャー（レーシングブルズ）のパンクによるリタイアがキッカケとはいえ、15番手から怒涛の巻き返しを披露。「シーズン中盤で今のレベルに到達できたドライバーはほとんどいない」（英メディア『The Race』より）と口にするパフォーマンスを見せつけた。
もっとも、本人が「目標」と公言してきたレッドブル残留の可能性には逆風が吹いている。大方の見通しでは、すでに契約更新を済ませているエースのフェルスタッペンの相棒役には、レーシングブルズで飛躍的な進化を遂げた“新人”ハジャーが昇格すると見られている。
となれば、残るシートはレーシングブルズでの2席。だが、ここも1枠はF2に属する超有望株アービッド・リンドブラッドが「F1デビュー」を飾ると見られている。そのため、残り1つのシートを角田、そしてリアム・ローソンが争う形だ。
最終テストなったカタールGPを終えた時点での角田に対する英メディアの見方はシビアだ。専門サイト『F1 Oversteer』は「レッドブルはアービッド・リンドブラッドをレーシングブルズの2番目のシートに昇格させたいと考えている」と分析した上で、「日本人ドライバーの置かれた状況はさらに悪化し、F1からの完全撤退も濃厚だ。ローソンのポジションはすでに確保されているようだ」と論じた。
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