中日の外国人枠争いがアツい！ “大穴”ウォルターズが掘り出し物に？
ウォルターズは守護神候補に駆け上がっている(C)産経新聞社
プロ野球の開幕まで3週間を切り、各チームは調整に励んでいる。中日も2月下旬から沖縄〜名古屋〜甲子園〜北海道とオープン戦をこなし、徐々に本番モードに近づいている印象だ。
本稿では外国人枠の運用について、まとめたい（データは3月10日現在）。
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■登録枠、所属選手を整理
1軍に登録できる外国人枠は「5」で、今季もコロナ禍以降の特例が続く。そのうちベンチ入りできるのは4人まで。投手4人または野手4人登録は禁じられている。
今季の中日の外国人選手は以下の陣容だ（カッコ内は育成契約）。
投手：マラー、メヒア、マルテ、ウォルターズ（マルティネス）
内野手：カリステ、ロドリゲス
外野手：ボスラー（モニエル）
投手のウンベルト・メヒア、内野手のオルランド・カリステとクリスチャン・ロドリゲス、育成外野手のカルロス・モニエルは昨季から引き続きの在籍。そのほかは今季からの新加入だ。
■マラーとメヒアで「2」枠確定か
ここからは具体的にどのような運用がされるかを考察したい。
投手はメヒアとカイル・マラーが先発タイプ。ジュニオル・マルテ、ナッシュ・ウォルターズが救援タイプだ。
この中で、マラーはすでに井上一樹監督からローテ入りを確約されている。メジャーで開幕投手を務めた経験を持つ左の剛腕で、高橋宏斗との二枚看板を形成してくれるだろう。
来日3年目のメヒアも黙っていない。オープン戦で好投を続けており、開幕ローテがほぼ確定の状況。まずは「2」枠が決まった。
救援で使えるのは残り「1」枠。実績ではメジャー通算102登板のマルテが上回るが、チーム合流がキャンプ終盤だったこともあり、ここまで実戦での登板はゼロ。開幕に間に合うかは不透明だ。
そこで浮上するのがウォルターズ。昨季までマイナー2Aで投げていたこともあり、当初は保険扱いと見られたが、実戦に入ると155キロ前後の速球とスライダーで打者を制圧。制球も悪くなく、一気に守護神候補にまで駆け上がっている。
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