衝撃だった19年前の電撃引退はなぜ？ 中田英寿にサッカー界への“未練”はあるのか「恋しくないと言えば、噓になる」
2006年にキャリアに幕を下ろした中田氏。当時のサッカー界では小さくない衝撃を走らせる“事件”だった。(C)Getty Images
早すぎる引退を誰もが惜しんだ。今から19年前、ドイツで行われたワールドカップを最後に日本代表だった中田英寿は現役を退いた。
そのカリスマ性に誰もが羨望の眼差しを向けた。1998年にベルマーレ平塚（現・湘南ベルマーレ）からセリエAのペルージャに移籍した中田氏。当時は少なかった欧州サッカー、それもイタリアでの挑戦は大きな関心を集めた。
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超名門ユベントス戦での鮮烈なゴラッソという華々しいデビューとともに始まった彼の欧州サッカー界でのキャリアは、2000-01シーズンにローマで経験したスクデット獲得など、華々しいものとなった。当時の日本サッカー界は、間違いなく彼を中心に回っていた。
迎えた2006年のドイツW杯。当時、ジーコ監督が率いた精鋭揃いのチームは本大会を前に瓦解。内部で問題を抱え、方向性が定まらない状態で結果を残せるはずもなく、あえなくグループステージ敗退の憂き目にあった。
そして失意の中で中田氏は決断を下した。グループ3戦目のブラジル戦が終わった直後に現役引退を公表。自身のホームページでひっそりと明かされた決定には日本のみならず、世界で小さくないショックは広まった。
まだ29歳。発表直後はファンやメディアはもちろん、識者の間でも「中田はまだやれる」という見方が大半を占めた。そうした反響をわかっていてなぜ中田氏は決断を下したのか。
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