W杯までに三笘薫は復活するか バイエルン移籍濃厚から残留した“日本のエース”の現況は？「成長曲線的にもっと上に行きたかった」【現地発】
負傷期間が長引き、満足のいくパフォーマンスを披露できずにいる三笘(C)Getty Images
「もっと戻さないとチームの力にはなれない」
ブライトンの三笘薫が、12月13日のリバプール戦（プレミアリーグ第16節）で復帰した。左足首の怪我で長らく戦列を離れていた28歳が負傷したのは、9月27日のチェルシー戦（プレミアリーグ第6節）。以降、戦列復帰までおよそ2か月半を有したことになる。
10月5日のウォルバーハンプトン戦から今月7日のウェストハム戦まで、プレミアリーグは9試合も欠場した。ウォルバーハンプトン戦後の会見で、ファビアン・ヒュルツェラー監督が筆者の質問に対して、「軽症。すぐに戻ってくる」と答えたことが思い出される。
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その後も三笘の離脱期間は長引いたが、指揮官は“早期復帰”の可能性をほのめかし続けた。11月22日のブレントフォード戦後には「構造的な問題はないのだが、違和感があるようだ。例えば、ボールを蹴る時に100％の状態で蹴ることができない。私自身の痛みではないから形容できないが、カオル自身が克服しなくてはならない。彼がすぐに復帰してくれることを望んでいる」と説明。なんとも腑に落ちない内容だった。一連の回答はブライトンサポーターに「このミステリーは何だ？」と心配させ続けたくらいだった。
しかし、前述のとおり、ついにリバプール戦で背番号22は、待望の復帰を果たす。実は、その数日前に、筆者は本人と顔を合わせていた。クラブ側から通訳としての仕事を依頼され、ブライトン郊外のランシングにあるトレーニングセンターに訪れていたからだ。その際に広報に三笘と簡単な質疑応答をさせてもらえないかと頼んでみたものの、「残念ながら、上層部からのOKが出なかった」とのお断りを受けた。
この時、トレーニングを終えたばかりの三笘とは、インタビュールームに姿を現した際に「お疲れさまです」と明るい表情で挨拶をした。「調子はどうですか？」と聞いてみると、「悪くないです」とだけ答えてくれた。その様子から復帰間近なのではないかと感じたが、わずか4日後、推測どおりに彼はプレミアリーグの舞台に戻ってきた。
迎えたリバプール戦。64分からピッチに送り込まれた日本代表アタッカーは、久々のピッチの感触を確かめながらアディショナルタイムを含めて約30分もプレー。左サイドで味方と連携して好機を演出する場面はあったものの、昨季のリーグ王者を相手に大きなインパクトは残せず。チームも0-2で敗れた。
約2か月半ぶりにチームに戻った三笘について、試合後の会見で、ヒュルツェラー監督は「カオルの復帰はとても重要なことだ。長い怪我だったが良い形でスタートできたし、コンディションも悪くなさそうだった」と振り返っている。
ただ、残念ながら、筆者はこの試合の現地取材が叶わなかった。そのため本人から生の言葉を聞けていないのだが、取材をした同僚の日本人記者によると、三笘は「まだコンディションは戻りきっていない」と述べ、「もっと戻さないとチームの力にはなれない」と話したという。自身の言葉どおり、テレビで観戦していた画面越しからも、完璧な状態からは、程遠いというのが伝わった。
