国指定の病と向き合った過酷な日々…“ハマの不死鳥”三嶋一輝の本音「『俺、難病なんで』とか軽々しく言ってた」【独占】

新たなチャレンジの末に辿り着いた「原点回帰」

　若手と過ごす日々に、新たな調整方法。自分のために組まれたプログラムを一通りこなした上で、三嶋はもう一度自分に問いかけた。

「自分が思ってることをあえて我慢して、出さずにしていたのかなと。変に自分で小さくなってたっていうか。やっぱり野球選手は、もっとガツガツしていんじゃないかなって思えてきましたよね」

「もっと自分らしさを出すことが必要なのでは」――。あえて“急がば回れ”の精神で地道に取り組んできたからこそ、導き出せた答えだった。

　自身に中に思うところはあった。国難病指定の「黄色靭帯骨化症」を患ってから、いわば逃げ道を作っていた。

「今までは正直、やっぱりうまくいかなくて当たり前だなと思ってたんですよ。左足全く感覚なかったのに、手術して感覚良くなったら元に戻るって。そんな話ねぇよなって。ちょっと球がいかなくても、『いや、これ手術したせいだわ』って思ってたし、『俺、難病なんでこれは難しいな』とか軽々しく言ってたこともありました。でも、やっぱりそれじゃダメ。この世界で生きていくためにはそんなこと言ってること自体がダメ」

　反省するとともに、持ち味の反骨心にも火が点いた。自問自答を繰り返した上で、「自分はどうやってプロ入ってきたか。どうやってプロで13年やってきたのか。やっぱり自分が持ってる長所、他の人よりも秀でていると思ってるところを徹底的に伸ばす方が僕に合ってるし、そのほうが後悔しないなって考えに至りました」と”原点回帰“に行き着いた。

　フォーカスしたのは、持って生まれた身体の柔らかさを活かし、“キレ”を取り戻す作業。三嶋は「手術したところは、どんな動きをしても気になるところであって。そこはずっと付き合っていかなきゃいけないところ」とケアを念頭に置きながら、「それを凌駕するキレを手に入れます」と宣言する。

「オフは基礎基本のところですね。シンプルに運動量多くしてます。あとは食事管理と、お腹周りを鍛えています。もう35歳にはなりますけれども、一つひとつの動作ではまだまだ全然動けるし、ランニングのタイムも出ています。以前の自分の身体の柔らかさと、それ以上の身体のキレを手に入れるためにも、今までのタイムも全部上回るようなコンディション作りを徹底的にやります」

　来る25年シーズン、目指すべき場所はもちろん1軍の座だ。無論、厳しい現実が立ちはだかることも重々承知している。「1、2軍を行き来してるシーズンが2年、3年と続くと、やっぱり1軍じゃ難しいかなって思うレッテルを貼られているのは間違いないんですよ。中途半端なパフォーマンスだったら若い方を使いますよね」と語る三嶋は、不退転の決意も示す。

「やっぱり今年の三嶋は違うな、使いたいなって思ってもらえるようなパフォーマンス出すには、今まで以上、自分のキャリアよりも本当にもっともっと上のレベルのパフォーマンスを見せるぐらいじゃないと、なかなか使ってもらえない。もう本当に追い込んでやるしかないなって思っています」

　単年契約の25年シーズン。同じ病を抱える人や、自らの治療にあたってくれた医師、心配してくれた妻や家族も復活を待っている。さらに「ファーム最終戦で改めて思いました。たくさんのファンが後押ししてくれているって」と、偶然に舞い込んだ横須賀での登板で受けた多くの声援はしっかりと心に刻まれている。

　ルーキーイヤーの輝きから一転、ドン底も味わった。華麗なる復活を果たした後に、難病を患った。その度、不屈の魂で立ち向かっていった野球人生。

“逆境こそが最高の舞台”。三嶋一輝の不死鳥伝説は、まだまだ終わらない。

[取材・文／萩原孝弘]