メジャー挑戦秒読みか？！ 鷹・千賀がオプトアウト付き５年契約を結んだ背景とは
再び世界の野球関係者をうならせたのが、今夏の東京五輪だった。４月に左足首の靱帯を損傷し、ぶっつけ本番で追加招集された。直前の２軍戦で打ち込まれる場面もあり、一部ファンからは招集自体に懐疑的な声まで飛んだ。そんな中、不安視する雑音を一蹴する好投で金メダルに貢献した。
決勝トーナメント初戦の米国戦で、４番手として６回から登板。５－６と１点ビハインドの場面で、またもいきなり３者連続三振の離れ業をみせた。イニングまたぎで臨んだ７回も、４番打者に二塁打こそ許したが、無失点。自軍に勢いを呼ぶ好投で、逆転サヨナラ勝ちにつなげた。ＷＢＣと同じ米国相手に２イニング投げ、再び６つのアウトのうち５つを三振で奪った。
千賀は再び米国と当たった決勝戦でも２番手で６回から登板。１イニングを無安打無失点、１四球１死球の１三振で封じ込めて、金メダルへの無失点リレーの一翼を担った。
１６０ｋｍを超す直球と、お化けフォークのコンビネーションだけでも初見の外国人打者には厄介なのに、そこに鋭いカットボールとスライダーもミックスする。過去にメジャーリーグで成功してきた先輩日本人投手たちに共通していた武器こそがフォーク。その完成形を、千賀は右腕に宿している。
東京五輪では金メダルに貢献したが、ペナントレースではケガで３カ月離脱し、ぎりぎり２桁に届く１０勝止まり。日本シリーズ４連覇中だったチームも、２０１３年以来８年ぶりのＢクラスとなる４位に沈み、プレーオフにさえ進出できなかった。エースとしてフルシーズン稼働して、覇権奪回へ。その先に待つメジャー挑戦へ向けて、千賀は迷いなく前を見据えていた。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
・今すぐ読みたい→
巨人・陽岱鋼 電撃退団！急浮上する「あの移籍先」とは
日ハム大田争奪戦も？キーマンと目される「あの球団」とは
清原和博さんの「新庄監督批判」が世間から総スカンのワケ
1 2
