「野村の考え」＋「仰木マジック」＝ロッテ吉井新監督！名コーチは名監督になれるのか
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ロッテの来季監督に吉井理人（まさと）氏（57）の就任が決まった。投手育成手腕は球界屈指のコーチとして知られ、昨季までは佐々木朗希の育成プランを実行し、入団3年目に完全試合を達成する土台を作った。投手ファーストの立場を貫き、監督との衝突もいとわない「プロ中のプロ」と呼ばれる一流コーチが、監督業に初挑戦。「これまでコーチとしての役割で勉強しながらやってきたが、全体のマネジメントを任される立場になる。身が引き締まる思い」と語った。
現役時代は投手として日米７球団を渡り歩き、通算121勝をマーク。その間、さまざまな指揮官のもとで学んできた。なかでも影響を受けたというビッグネームがいる。入団した近鉄で最初に出会ったのが仰木彬監督。移籍したヤクルトでは野村克也監督と、タイプの違う名将のもとでプレーした経験が、指導者としての礎となっている。
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仰木監督の采配によるチームの活躍は「仰木マジック」と呼ばれたが、吉井氏も実際に体感した１人だ。１軍に定着できていなかった３年目、監督就任前のヘッドコーチだった仰木氏から「来年いいところで使うからな」と突然言われた。その言葉をきっかけに猛練習に励むと、翌年クローザーに抜てきされて大活躍した。「言葉を巧みに使って人を動かす。選手のモチベーションを高めるようなコミュニケーションをとって采配に生かすことができる監督」と吉井氏は感じた。
野村監督の第一印象は「面倒くさいおっさん」だったという。ふがいない投球をしてはボヤかれる。だが次第に、イメージは変わった。「情に厚い人で、選手の要望をよく聞いてくれた。失敗した場面でまた使って、取り返すチャンスをくれた。『信頼している』と口では言わない。起用法で監督から信頼されているとわかると、選手のモチベーションは上がる」。仰木監督とまた違うアプローチの仕方も吸収した。
野村監督の代名詞である「ID野球」にも心酔し、自分なりの解釈も加えてコーチ業に生かした。吉井氏はコーチとなり、日本ハムでダルビッシュ、大谷翔平を手がけ、ソフトバンクでは千賀の飛躍にも一役買った。行く先々で投手陣を整備し、チーム順位も12シーズンで優勝４度、Ａクラス10度と好成績を収めている。
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