同僚たちが認めた佐々木朗希の“進化” ド軍ベテラン右腕が寄せた揺るぎない信頼「世界的な重圧を背負っている。簡単じゃない」
「ロウキは、若くして、世界的な重圧を背負っている。それは簡単なことじゃない。それが（不振の）直接的な原因の一部かどうかはわからないけどね。僕は彼にただただ感謝しているよ。あの状況から抜け出すのは誰にとっても容易なことじゃないからね。それが人を壊してしまうことだってあるんだ」
佐々木への想いを漏らすのは37歳のベテラン右腕だけではない。バックを守るフレディ・フリーマンは、6日の試合後に行われた会見で「今日は（今までで）最もプレッシャーがかかる場面だった。得点圏にランナーがいた。敵地で9回裏2死、一三塁。その状況で放り込まれても、落ち着いていた」と回想。そして、こう続けている。
「契約を結んだ時に、全員が想像していた姿だった。時にこういうことがあるんだけど、（適応に）少し時間がかかっただけだ。今ノロウキはマウンド上で、本当にいい感じで投げているし、とても自信があるように見えるんだ。まるでアウトを奪えることを確信しているような感じさ。僕らにとって、とてつもない武器だ」
仲間から溢れた惜しみない賛辞。その言葉は、佐々木の実力がようやく認められたようでもあった。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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