20球団が争奪戦　佐々木狂騒曲が白熱する“事情”　121敗を喫した弱小球団関係者が漏らした本音「あの価格で獲得できるのだから…」

MLB移籍の行方が注目される佐々木。(C)産経新聞社

代理人が語る「プライオリティ」とは？

　現地時間12月15日、MLBの2024年の国際契約期間が終了した。これにより今オフにポスティングシステムでのメジャー移籍が決まった佐々木朗希は、来年1月15日午後11時(日本時間)から始まる2024年の国際契約期間内での契約締結になる運びになった。

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　契約更改を固辞した昨オフに続き、2年連続での“越年”が決まった佐々木。しかし、すでにポスティングを公示している今オフは当然ながら1年前とは意味合いが異なる。代理人を務めるジョエル・ウルフ氏が「30チームではないが、20チーム以上」と明言するように、相当数の球団による争奪戦が水面下で繰り広げられ、MLB球団を選ぶ立場にいるのだ。

　熾烈を極める“令和の怪物”の争奪戦。その中にあって注目を集めるのは、ビッグマーケットを持たない球団の参戦だ。現地時間12月10日の会見で佐々木の意向を代弁したウルフ氏は、「チーム選びのプライオリティ」について問われた際に、「ヤマモトやセンガの場合は契約内容が議論の大部分を占めていた。ただ、ササキの場合、金額は最後の部分に過ぎない」と回答。そして、次のように続けている。

「今、状況は逆転した。彼を欲しがっている他のすべてのチームの方が様子を見なければならない。私にとっては少し楽しい経験になっているが、ロウキは自分が行きたいところを選べる。どのチームにも（金銭的な）余裕があり、文字通り選手が自分の好きなチームを選べるような状況は今まで経験したことがない」

　つまり交渉を左右するのは佐々木の求めに合致するか否か。それゆえに多くの球団が獲得競争に参戦しているわけである。

　24年のMLBで“最弱”となった名門も獲得に本腰を入れている。レギュラーシーズンで121敗を喫したホワイトソックスだ。

　今オフもエース左腕のギャレット・クロシェをトレードでレッドソックスに放出したホワイトソックスは、再建期の真っただ中にある。だが、海外のスカウティングなどを統括するデビッド・ケラーGM特別補佐は、MLB公式サイトで「明らかにササキは最高の才能の持ち主だ」と明言。佐々木に対する関心を隠そうとしていない。

「彼のパフォーマンス、そして若さとポテンシャルという点で彼がチームにもたらすものは本当に素晴らしい。そんな選手を、あの価格で獲得できるチャンスがあるのだから、どのチームも狙うのは必然だ。私が言えるのは、彼はまだ若い投手であり、健康面で努力をするべき投手であるということ。それさえ実現すれば、彼の投球力と能力が全て物語るだろう」