藤川阪神の象徴は佐藤輝明の“覚醒” ペナント独走の11連勝をけん引する大砲の傑出度は「三冠王級」の図抜けた水準に
悪循環に陥ることなく、ブレずに打ち続けている佐藤。(C)Getty Images
虎の快進撃がどうにも止まらない。
阪神は7月10日の広島戦（マツダ）に6-3と勝利。逆転された直後の7回表に森下翔太と佐藤輝明の2者連続適時二塁打で一挙5得点を挙げて勝ち越し。地力を見せつける内容で、2リーグ分立後、球団最長タイとなる11連勝を飾った。
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これで2位とのゲーム差は9.5と独走態勢を固めている阪神。リーグの貯金を独占する18で着々とV奪回へ覇道を突き進むチームの勢いは、厳しい戦いが控える8月を前に加速している。
残るセ・リーグ5球団が借金生活という状態は、今季の異常さを物語る。そんな中で、他を寄せ付けずに首位を快走する阪神にあって、頼もしいのはポテンシャルの塊だった大砲、佐藤の覚醒だ。
食い下がる広島を突き放したこの試合でも背番号8は異彩を放った。2回表に相手先発の森翔平が初球に投じた甘く入ったスライダーを軽々と右翼席に運ぶと、2死二塁の絶好機で回ってきた7回の打席ではフルカウントまで粘り、最後は外角への4シームを逆方向へと流し打ち。これが左中間を破るダメ押しの適時二塁打となった。
ここ数年は好不調の差が激しく、幾度となく壁にぶち当たってきた。攻守で精彩を欠いた昨季は二軍降格も経験するなど一軍に留まれない時期もあった。
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