岡田彰布監督が「そら楽よ」と漏らした再浮上のカギは？ 阪神・連覇への分岐点は、ズバリ「3点」
試行錯誤の前半戦。岡田監督も頭を悩ませる時期が続いた。(C)産経新聞社
「去年より、今年の方が、俺は勝ちたいと思っている」
2024年のセントラル・リーグのペナント争いは大混戦の様相を呈している。
7月に入って上位4チームが2～3ゲーム差の中でひしめきあう展開が続き、オールスターブレークを迎える現段階になっても「本命」はいまだ見えて来ない。そんな中で昨季に18年ぶりのリーグ優勝を果たした阪神は2023年シーズンの独走ぶりを思うと苦戦が続いているようにも見える。だが、開幕から極度の得点力不足に悩む打線の状態を考えれば、リーグ屈指の安定感を誇る投手陣の踏ん張りもあって、ほとんどの期間で貯金を維持して戦っているのは、御の字と言ってもいいのではないか。
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岡田彰布監督は春のキャンプイン前日に行われたミーティングで「タイガースは（セ・）リーグで連覇した経験がない。今年の目標は、それ一点。143試合が終わって、最終的に一番上にいたい。去年より、今年の方が、俺は勝ちたいと思っている」と選手、スタッフへ向けて宣言。そうしてオフに新外国人やFAによる大きな補強をほとんどせず臨んだ今シーズン。新戦力の台頭による若手主体のチームの底上げもテーマに掲げ、タクトを振るった。
近本光司、中野拓夢の1・2番から始まる打線は“優勝メンバー”のレギュラー陣をほとんど動かすことなく始動した。ただ、前半戦で大きな誤算だったのは核に据えた生え抜き大砲トリオの苦闘だった。
昨シーズンから不動の4番に据える大山悠輔は極度の不振に苦しみ、6月2日のロッテ戦で打率が1割台に落ちたタイミングで再調整のために2軍降格。開幕5番でプロ4年目をスタートさせた佐藤輝明も守備の不安定さもあって、5月中旬に登録を抹消。2人が苦しむ中、4月終了時点で16打点とポイントゲッターとして孤軍奮闘した森下翔太も5月以降は失速し、打撃フォームを見直すために、7月6日に出場選手登録を抹消されてしまった。
一時的とはいえ、クリーンアップの“解体”を余儀なくされ、6月1日のロッテ戦からは12試合連続で4番にリードオフマン型の近本を起用する苦肉の策。チーム打率はリーグ最下位に沈み、頼みの長打でもチーム本塁打数はリーグ6位。なかなか繋がらず、得点を重ねられない打線に百戦錬磨の指揮官も頭を悩ませた。
このことからも後半戦で「混セ」を抜け出すためのキーポイントが打線の復調にあることは間違いないだろう。投手陣は、昨季同様に層の厚い先発陣と鉄壁の救援陣を擁しており僅差のゲームを拾ってきた。そんなチーム状況で投打がかみ合う分岐点は、ズバリ「3点」。今シーズン、90試合を消化した時点で3得点以上した試合は27勝10敗と大きく勝ち越し、一方で2得点以下では16勝32敗5分と勝率は急降下している。
岡田監督もシーズン途中に「3、4点取れたらそら楽よ、毎試合、はっきり言うて。そのくらい（3、4点）の計算できたらなあ。1点、2点なるからしんどなってくるんや」とこぼしている。中軸に限らず、昨季は幾度となく出塁し好機を作ってきた近本、中野の1、2番コンビがここまで低調。17日のジャイアンツ戦では2人揃ってスタメンを外れるなど、昨季からは考えられないことが起こっている。
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