「高卒プロで見たかった」斎藤佑樹・・・野球人生のピークは誰にもわからない
「高卒でプロ入りしていたら」
勝負の世界で「たられば」は禁物だが、現役引退を発表した日本ハム斎藤佑樹投手（33）に対してSNSで多くの書き込みがあった。「甲子園の輝きを高卒プロで見てみたかった」というファンの思いは同じだろう。
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斎藤は早実3年の06年夏にエースとして全国制覇。甲子園決勝で駒大苫小牧の田中将大（現楽天）と投げ合った延長再試合は、高校野球史に残る名勝負となった。それからというもの、投げ合った田中と比較されることが多くなった。
高卒ドラフト1位で楽天入りした田中は、メジャーでも活躍して日米通算181勝85敗。球界を代表するエースに成長した。早大進学を選んだ斎藤は、田中の4年後にドラフト1位で日本ハム入りしたが、15勝26敗の成績で11年間の現役生活を終えた。
プロで結果を残せず「大学に進学して後悔はないか」「高卒でプロ入りしていたらもっと活躍できたのではないか」と耳にタコができるほど質問されたという。それでも斎藤のコメントは一貫していた。
「甲子園ではたまたま結果が出ましたけど、すぐにプロで通用する選手とは思っていなかった。あの時、ずっと自信がなかったので、高校からプロに行くことをあまり考えてなかった。早大野球部で仲間と出会えたことは人生でも大きな財産。後悔してないです」
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