オリックスの“難事業”を阻むのは？ 山川穂高ら大型補強のソフトバンクの覇権奪回の成否は打線にあらずで――【プロ野球順位予想／パ・リーグ編】
山川ら補強のソフトバンク、覇権奪回のカギは？
中嶋監督の下で強固なチームを作り上げてきたオリックス。今季はエース山本が抜けたが、その強さは不変だ。(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext
3月29日にいよいよ幕が開けるプロ野球。昨シーズンもさまざまなドラマに彩られた名手たちの戦いは、今年も大いに世間を沸かせるだろう。
果たして、今年はどのチームが栄冠を手にするのか。ここでは今シーズンのペナントレースの順位を予想していく。今回はオリックスの4連覇が注目されるパ・リーグだ。
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【1位：オリックス】
パ・リーグでの4連覇は1975～78年の阪急、85～88年と90～94年（5連覇）の西武しか例がない。それほどの難事業が、大エースである山本由伸を失ったチームに可能なのか？ 昨年は2位ロッテに対し15.5ゲーム差。その差は確実に縮まる。
だが、昨年のチーム防御率は2.95。山本を抜きにしても投手陣は充実している。東晃平がフルシーズン投げ、山岡泰輔が問題なく先発に再配置できれば、損失も最小限にとどめられるだろう。これに西川龍馬が加入した打線のカバーがあれば、リーグ史上4度目の快挙も容易となるはずだ
【2位：ソフトバンク】
昨年は千賀滉大の抜けた穴を埋めきれずに3年連続のV逸。小久保裕紀新監督の体制下での覇権奪回は、先発投手陣の柱ができるか否かにかかっている。だが、チーム最多の10勝を挙げた有原航平が打者を圧倒するタイプではなく、リリーフからの転身を図るリバン・モイネロも先発では未知数だ。
一方で打線はただでさえ柳田悠岐と近藤健介がいるだけでなく、山川穂高とアダム・ウォーカーといったパワーヒッターが加わり、間違いなくリーグトップの破壊力を誇る。それだけに有原、モイネロ以外で、エース級の成績を残せる投手の出現が必至。そうでなければまたも失望のシーズンになる。
【3位：ロッテ】
昨年は2位だったが得失点差は－19。貧打のチームというイメージが強いが、実際にはリーグワースト2位の防御率3.40と投手陣のほうに問題があった。とはいえ、佐々木朗希、種市篤暉、小島和哉、西野勇士、C.C.メルセデスと計算できる先発要員は5人揃っていて、特大のポテンシャルを秘める佐々木が離脱せずフルシーズン投げられれば相当な陣容になる。
そういう意味でも、やはり不安なのは打撃陣。ネフタリ・ソトの加入でパワーアップが期待された今季も、オープン戦では14試合で5本塁打止まりと成果が出ていない。山口航輝、安田尚憲ら若手が打線の中軸を打つまでに成長しなければ、現時点で優勝候補として推すまでには至らない。
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