「イノウエは特別」フルトン戦で物議を醸した井上尚弥のバンテージ論争にバトラーが持論「日本には違うルールがある」
かつて井上と拳を交わしたバトラー。日本が生んだ怪物の強さを知る男はフルトン戦に持論を口にしている。(C)Getty Images
世界を熱狂させた“モンスター”のTKOに、かつてのライバルも唸った。
去る7月25日に行われたタイトルマッチで、WBC＆WBO世界スーパーバンタム級2団体統一王者のスティーブン・フルトン（米国）と対峙した井上尚弥（大橋）は8回TKO勝ち。序盤から主導権を握り、相手の疲労が色濃くなった終盤に強烈な右ストレートからの左フックを見舞って勝負を決した。
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スーパーバンタムでの初戦で「難攻不落」と称された王者を撃破した。そんな井上の強さは、キャリア25戦無敗22KOにまで伸びた圧倒的戦績ともに海外メディアを中心に大きくクローズアップされた。
そんなフルトン戦について「彼（井上）はとても優れている。俺たちはフルトン戦でそれを目の当たりにした」と訴えるのは、元WBO世界バンタム級王者のポール・バトラー（英国）だ。
現在34歳の英国戦士は、昨年12月に奇しくも有明アリーナで実施されたバンタム級の4団体統一戦で井上と激突。フルトンと同様に守勢に回され、防戦一方となって11回KOで敗北し、“モンスター”の異次元さを体感していた。
ゆえにフルトン戦を「本当に素晴らしいと思った」と振り返るバトラーは「イノウエは明らかにリングの中で自分自身を出していた。でも、彼が優れた戦いをすることは分かっていた。誰も彼の前ではうまく戦えないとは言えないとまでは言わないが、足の動きに加えて、パンチのスピード、パワーもある。本当に強いよ」と激賞した。
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