角田裕毅、今季最高位の躍進を支えた「異例特訓」 レッドブル首脳陣も驚かせた“休暇返上の決意”「なぜあんなにも遅いのか」
ホーナーはどんな形でサーキットに戻ってくるのか(C)Getty Images
去る9月21日に行われたアゼルバイジャンGPの決勝で、レッドブルの角田裕毅は、自身の今季最高位となる6位でフィニッシュ。5位に入ったリアム・ローソン（レーシングブルズ）の後塵を拝したが、それでもドライバーズランキングで上位に君臨するオスカー・ピアストリ（マクラーレン）、ランド・ノリス（マクラーレン）を抑える貢献を果たした。
チームから求められる“結果”に加え、内容でもレッドブルに小さくない献身を見せた角田。これで直近3戦で2度目のポイント獲得とあって、“じゃじゃ馬”と揶揄されるマシン『RB21』に翻弄され、にっちもさっちもいかなかったサマーブレイク前の状態からは一変しつつある。
まさに劇的な変貌を遂げた。その舞台裏では本人が決断した夏休みを返上しての“特訓”があった。英モータースポーツ専門メディア『The Race』は「レッドブルでの回復の始まりとなったツノダのキャンセルされた休暇」と銘打った記事を掲載。角田自らが指揮官に直訴する異例の夏休み返上による極秘トレーニングが行われた事実を伝えた。
「8月に行われたハンガリーGPのあと、他のドライバーたちが休暇モードに入る一方で、ツノダだけはハンガロリンクでのチームパフォーマンスを『ひどい週末（角田17位、マックス・フェルスタッペン9位）』と考え、『このまま休むべきではない』と感じていた。そして彼は、その夜にローラン・メキース代表に対し、日本に帰る飛行機をキャンセルすると伝えた」
今季で契約が満了となる角田は、チーム残留に向けて結果と走りの質が求められる厳しい立場にある。ゆえにパフォーマンスが安定しない状況にかつてないほどの危機感を抱いていたのかもしれない。『The Race』は「ツノダは複雑だったRB21を改良し、マシンのハンドリングのクセを克服する唯一の方法は、『ひたすら努力を続けることだ』と確信した」とも伝え、本人の変化を記している。
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