初陣が迫る栗山ジャパン チームの顔となりそうなのは弱冠20歳のあの剛腕
侍ジャパンの栗山英樹監督が１２球団のキャンプ視察を８日に終えた。宮崎から沖縄まで、昨年１２月に就任した指揮官は「まずは挨拶回りからです」と全球団へ足を運び、日本代表チームへの協力を呼び掛けた。
最大の目標は来年３月の開催が予定されているワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）。新型コロナウイルスの感染拡大が続いており、開催自体が確定しているわけではないが、主催者であるＭＬＢや、大きく協力する立場であるＮＰＢも、何とか実現させようと開催を目指している。
そのための大事な最初の一歩が３月５、６日に行う台湾代表との強化試合（東京ドーム）。栗山ジャパンの初陣となる。栗山監督は「若手中心にいろんなことを考えていきます。来年３月に勝つというテーマと、もう一つ野球界の発展に何ができるのか」と話す。来年のＷＢＣへ向けた強化と同時に、主に若手を対象に代表戦という機会を触媒として成長を促したいという思いもあるという。
では台湾戦の代表２８選手の選考はどうなりそうなのか。現時点での情報を元に考察してみる。
投手陣の柱としてだけでなく、チームの顔としても選出が有力となっているのがロッテの佐々木朗希投手だ。７日には栗山監督が石垣島に飛び、本球場のマウンドで力強い球を投げ込む２０歳の勇姿を見届けた。また侍ジャパンの投手コーチは、昨年までロッテの投手コーチとして佐々木を育成教育してきた吉井理人氏。今季はロッテのピッチングコーディネーターを務めている。２月上旬の時点で佐々木は１５７ｋｍをマークするなど、早い仕上がりをみせている。１年目は２軍で体づくりに充て、昨季は登板間隔を大きく空けながら大事に育まれてきた原石。今季はチームの開幕投手候補にも挙がるが、まずは侍ジャパンの先陣を切る形で勝負の年を迎えそうだ。
若手投手で右のエースが佐々木なら、左のエースには楽天の早川隆久の名前が挙がっている。昨季は２４試合に投げて、９勝７敗。中盤以降はスタミナ切れした感があったが、前半戦は安定した投球で連勝街道を歩んだ。高校、大学と年代別カテゴリーで日の丸を背負い続けてきたエリート。待望の侍ジャパン・トップチームデビューとなる。オリックス・宮城大弥も選出されれば初のトップチームだ。
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