鮮やかに蘇った大魔王 “パリ五輪の呪縛”から解き放たれた伊藤美誠が取り戻した「笑顔」
蘇った伊藤がメダル獲得に笑顔を見せた(C)Getty Images
先月カタールで行われた世界卓球選手権大会で、女子シングルスで銅メダルを獲得した伊藤美誠。中国選手が5人も出る世界選手権でのメダル獲得の困難さは、2人しか出ない五輪の比ではない。その世界選手権で伊藤は、見事、世界ランキング4位の王芸迪を破ってメダルをもぎ取った。過去18年間の10大会で、女子シングルスで中国以外の選手が手にした、平野美宇、早田ひなに続く3個目のメダルだった（残り37個はすべて中国）。それほど世界選手権でメダルを獲ることは難しい。
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昨年1月、パリ五輪2024の代表選考レースで敗れたときの会見で「これで終われないという気持ちもすごくあるけど、終わりたいという気持ちもある」と涙ながらに語ったときには、誰もが伊藤の引退を予想した。
世界ランキングもそれまでの実績も考慮せず、2年弱にわたって13回もトーナメント戦を繰り返す選考レースは、開始当時世界ランキングが日本人最高の4位だった伊藤にとってあまりにも過酷だった。対外的に最強だったとはいえ、組み合わせに左右される一発勝負のトーナメント戦をやれば勝てるとは限らない。世界ランキングのアドバンテージがないばかりか、追われる立場の不利だけが伊藤に降りかかった。
卓球はメンタルのスポーツだと言われるが、他の選手たちより卓球台の近くに立ち、短い場合には相手の打球からわずか0.3秒で打ち返す伊藤の卓球は、とりわけ繊細だ。このレベルの反応は限りなく無意識の領域で行われるが、動作を意識した途端にその精度は落ちる。だから精神状態の影響を大きく受ける。
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