井上尚弥は「最も避けたい男」 それでも米記者がフルトンの防衛を推す理由は何か？「イノウエにとって全く異質」
階級を上げた井上の挑戦を受け入れたフルトン。彼の勝利を確信する記者は少なくない。(C)Getty Images
“敵地”に乗り込み、「当代最強」の挑戦者と対峙する。WBC＆WBO世界スーパーバンタム級王者のスティーブン・フルトン（米国）に課せられたミッションは決して楽ではない。
7月25日にフルトンは東京・有明アリーナで井上尚弥（大橋）との同階級での2団体王座タイトルマッチに臨む。今年1月に階級を上げたばかりで、体格差も下回る相手とはいえ、言わずと知れた「モンスター」（井上の愛称）だ。ましてや28歳のチャンプにとって今回の防衛戦はキャリア初の国外戦だ。調整面を含めてリスクは伴う戦いになる。
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そんな壮大な戦いに挑む無敗の天才には、母国メディアも熱視線を向けている。米ボクシング専門サイト『Boxing News Online』のエリオット・ワーセル記者は「今月25日に日本で行なわれるスーパーバンタム級の試合は、2023年にヘビー級で提供されたどの試合よりも素晴らしいものになる」と指摘。敵地での大一番に臨むフルトンに期待をかけた。
「イノウエはボクシング界では異端な存在だ。小柄でありながら壊滅的なパンチ力でKO勝利を挙げてきた。しかし、この試合が彼にとってこれまでとは全く異質なものになっているのは、フルトンが誰よりも立派なファイターであり、絶対的な世界チャンピオンであるという事実があるからだ。実際、25日の試合で後に呼ばれるのはフルトンであり、世界チャンピオンとして君臨し続けるのもイノウエではなくフルトンだ」
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