「イノウエは2歩先にいる」中谷潤人を指導する名伯楽が語った“怪物” 井上尚弥戦の可能性は？「敬意を表しても彼が優勢だ」
世界的な声価を高めている中谷（左）。ゆえに井上（右）とのマッチアップへの機運も高まっている。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext
「やっぱりイノウエは特別なファイターだ」
間違いなくキャリアは“収穫期”に突入している。
2月24日、ボクシングのWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（M.T）は、東京・有明アリーナで3度目の防衛戦に臨み、同級6位ダビド・クエジャル（メキシコ）を3回KOで撃破。絶対王者らしい貫禄を漂わせる完勝を収めた。
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会場をどよめかせる衝撃的なパフォーマンスだった。完全に主導権を握った3回、攻勢に転じた中谷は左、右、左の連続攻撃で1度目のダウンを奪取。再開後、ほぼグロッキー状態となったクエジャルにぐっと間合いを詰めて強烈な左フックを食らわせた。
力なく崩れ、キャンバスに座ったクエジャルは呆然。もはや戦意喪失し、レフェリーの10カウントにも立ち上がれず、あっけなく勝負が決まった。
試合後にリング上に上がったIBF世界同級王者の西田凌佑（六島）と顔を合わせ、「やりましょう」と声をかけた中谷。陣営の動きを見ても統一戦路線に入ったと言っていい。そうした状況下で機運が高まっているのは、現スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（大橋）との“メガマッチ”の実現だ。
すでに“モンスター”側は中谷との大一番に含みを持たせている。昨年10月には井上本人が「まぁパウンド・フォー・パウンドで1位になりたいという若者がいるんで。その若者が上がってくるのを待つしかないのかなと」と公言。「これだけボクシング・ファンが言っているのであれば、もう口に出してもいいのかなと思う。どこで1位を目指したいかはわからないですけど、もう、『1位を目指したい』と言っているということはそういうことじゃないですか」と、将来的な対戦に強い関心を示した。
無論、両雄ともに“やるべきこと”は残されている。年内でのフェザー級転向も視野に入れる井上も、WBC世界同級1位アラン・ピカソ（メキシコ）やWBA同級暫定王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）との対戦が有力視されている。
対戦希望が尽きないモンスターの状況も相まって、中谷の陣営は冷静だ。
ロサンゼルスで中谷を指導する名トレーナーのルディ・エルナンデス氏は、米誌『The RING』の取材に対して「イノウエはすでにスーパーバンタム級で、我々はその階級へ上げている立場だ。敬意を表しても彼（井上）が優勢だと考えている」と指摘。さらに中谷が目標とするパウンド・フォー・パウンドの1位を争う傑物の凄みを語った。
「やっぱりイノウエは特別なファイターだ。私は初めて彼を見たときからそう思っていたし、今もそう思っている。相手を2秒でノックアウトできるなら、彼はそうする。猫とネズミの追いかけっこのような無駄な駆け引きはしない。私は彼のファンだし、ファイターとしての彼が本当に好きだ。彼は偉大なファイターであり、このスポーツにとって素晴らしい存在だ」
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