「青木さんみたいな人になれるように」若手に慕われるヤクルト“将来の監督”候補 背番号「23」が託したレガシー
多くの若手に慕われる青木宣親が引退試合に臨む(C)産経新聞社
ヤクルトの青木宣親が21年間の現役生活に別れを告げる。10月2日、神宮球場で行われる広島戦が青木の引退試合となる。ファンだけでなく、青木を慕う若手選手も万感の思いでこの試合を見つめるはずだ。
9月29日の巨人戦（神宮）でサヨナラ適時打を放ってお立ち台に上がった長岡秀樹は、「ノリさんと一緒にユニフォームを着て選手としてプレーするのは、次の試合で最後ですけど、すごくお世話になった先輩ですし、成長した姿を少しでもお見せできるように頑張りたい」と、力強く誓った。
長岡は、オフに青木が村上宗隆ら数人の若手を引き連れて自主トレを行う「チーム青木」のメンバーのひとり。今季はここまで159安打を放ち、阪神の近本光司らと最多安打争いを繰り広げるまでに打撃が成長した。
青木の“指導”は自主トレ組だけにとどまらない。今季、育成から支配下契約を勝ち取った3年目の岩田幸宏は、青木に「手先と足先だけで野球をやっている」と指摘された。「身体の使い方」について学び、「胴体とかうまく使えるようになれば、もっとやりたいこと、自分の想像していることが体現できる」と言われたという。
股関節の可動域を広げ、出力をうまく出せるようにすることで、走攻守すべての面でプラスに働くようになる。そんな意識の変化が生まれたことで、青木から「ちょっとずつ良くなっている」という言葉をもらえた。
若手にとって目から鱗が落ちるようなアドバイスを送れるのは、これまで自身が培ってきた経験があるからだ。
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