夢のビッグリーグ化はやはり無謀？ 英代表MFの早期退団で浮き彫りになったサウジ・サッカー界の「課題」
ベンゼマやC・ロナウドといったスターの退団も囁かれるサウジ・サッカー界。彼らが抱える課題とは？(C)Getty Images
「簡単な決断ではなかったが、僕自身と家族にとって最善の選択だと思う」
現地時間1月18日にサウジアラビア1部のアル・イテファクと契約を解除、そしてオランダの強豪アヤックスと2年半契約を締結したイングランド代表MFジョーダン・ヘンダーソンは、退団理由をそう明かした。
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昨年7月に、同胞であるスティーブン・ジェラード監督の熱心な誘いと、週給35万ポンド（約6600万円）のオファーを受けて入団したヘンダーソン。しかし、母国イギリスの法律において、サウジアラビアに90日以上滞在した個人は税務上「居住者」とみなされる仕組みになっており、こうした財政上の問題もあって早期退団をしたようだ。
22年12月にアル・ナスルがクリスティアーノ・ロナウドと契約を交わしたのを皮切りに、カリム・ベンゼマやネイマールといったワールドクラスのタレントを矢継ぎ早にリーグへ招き入れたサウジ・サッカー界。しかし、今後はヘンダーソンのようにヨーロッパに舞い戻るスターは増えるかもしれない。
理由は様々だが、ヨーロッパで優遇されてきた選手たちにとって、中東という環境に馴染むのは容易ではない。「サウジアラビアから多くの大物たちが撤退を求める理由は明確だ」とする英紙『The Sun』は「まず何よりも耐えがたく、うだるような暑さはヨーロッパの選手たちにとっては苦痛だ。ヘンダーソンの退団理由の一つもそれだとされている」と指摘。さらにリーグの半数以上のクラブが平均1万人未満とされる観客動員の少なさも、「モチベーションの低下の理由だ」とした。
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