なぜ阪神は“常勝軍団”と化したのか　球団を変えた「方向転換」の10年史　2000年代に始まっていた“静かな種まき”

いまの阪神打線に欠かせない主軸となった大山（左）と佐藤（右）。彼らもいわゆる「生え抜き」で、ドラフトによって猛虎へと招かれた(C)Getty Images

球団幹部が「あまりない」と振り返ったドラフト戦略とは？

　そして、翌16年ドラフトでは、大方の予想を覆す形で白鳳大学の大山悠輔を単独指名した。すでにチームに在籍していた高山、横田慎太郎（13年ドラフト2位）、江越大賀（14年ドラフト3位）らとともに野手の強化指定選手として金本監督の指導の下、スラッガーへの道を歩んでいった。

　17年のドラフトは一転、1位で即戦力投手・馬場皐輔（仙台大学）、2位では潜在能力を買って高橋遥人（亜細亜大学）を指名。度重なる故障に苦しんだが、高橋は今季の開幕から圧倒的な投球を披露してチームの躍進をけん引している。

　金本監督は18年を最後に退任となったが、バトンを受けた矢野燿大監督が、ドラフト戦略に加え、育成の路線も継承。同年のドラフトでは、近本（大阪ガス）、小幡竜平（延岡学園）、木浪聖也（亜細亜大学）と1位から3位を即戦力と育成で織り交ぜた“センターライン”で固めた。

　当時、球団副本部長だった嶌村聡球団本部長は、こう振り返っている。

「センターラインが（戦力的に）なかった状況。だから、まんべんなくというよりは徹底的に補強ポイントでいって、そこを埋めていくということをやっていかなければ、チームとして成り立たないというのがあった。センター、ショート、ショート……普通は野手、野手、野手（の指名）はあまりない。そういうことをする時はチームに穴がある時。普通はどこかで投手をいく。でも、その時の戦略的には、まずセンターラインを埋めるために近本、小幡、木浪という順番でいってというところからの出発点」

　その後も20年の佐藤輝明（近畿大学）、22年の森下翔太（中央大学）と外国人に一切、頼ることのない野手の育成方針を貫いて獲得した選手たちが、長い時間を要することなく、チームの中心選手へと育っていった。

　ただ、金本監督就任とともに舵を切った生え抜きの育成路線よりも前に、球団は2000年代前半から地元の関西出身選手を積極的に獲得するべく、大学や社会人チームとの関係構築に尽力していた。育成と地元重視が絶妙に絡み合った路線が、後に近本、才木、村上、佐藤輝など多くの関西出身の生え抜き選手がチームを支えるに至る、今のチーム構成を導く形となった。

　ここで忘れてはいけないのは、補強路線が色濃くあった時代にFAやMLBから移籍した選手たちの“レガシー”も確実に今の生え抜き選手に受け継がれていっているという点。世代交代、そして新陳代謝を繰り返しながら、ドラフトという大きな“補強装置”を有効活用し、強き令和の猛虎は生まれた。

[取材・文:遠藤礼]