「実は高校生の時、キャッチャーだったんです」

―　守備が上達したワケは？

　プロに入団して、初めてサードというポジションを守りました。大橋コーチに色々教えてもらいながら、守備の上達を感じました。本当に下手で、１イニングに３つエラーした事もありました。イニングがチェンジになって、ベンチに帰る時に、ピッチャーに顔合わせができないし、「自分のベンチに帰るより相手ベンチに帰ったら、ヒーロー扱いしてくれる」って心の中で冗談で思っていました（笑）。それでも、これは乗り越えなきゃいけないと思い、僕は１８歳の時に頑張って自分のベンチに戻った事を記憶しています。
　あの頃から、１日最低２５０本のノックを受けて、基本練習からやった結果、６回のゴールデングラブが取れたんですね。

　その一番の恩人は、大橋コーチです。この方がいたからこそ、自分の守備力が、のちに２００８年からアメリカ　メジャータンパベイレイズでもセカンドに変更することできました。開幕から８５試合ノーエラーだったんです。そこで、僕が感じたのは、守備というものはやったら、やっただけ上手くなるということです。タフじゃないとやっていけないんです。

アメリカでも非常に助けられた「タフさ」の原点

　実は、先ほど話した４イニング投げて疲れたという話に戻りますが、地元の３つ上の先輩の元プロ野球選手でオリックスと中日で活躍された平井正史さんという方がいます。平井さんは、抑えで投げても投げても「僕どこでも投げますよ」というし、がっつり投げてもそのあとにウエイトトレーニングをして、食事をして、お酒飲んでまた切り替えて。
　「タフじゃないとプロ野球選手やってられないよ」と教えてもらいました。このタフさがアメリカに行った時に非常に助かりました。

　メジャーで経験したのは、５３日間の中で、５２試合あったんです。日本のプロ野球は、長くても９連戦ですよね。タンパベイにいた時は、最低でも移動時間が飛行機で３時間のボルチモアでした。一番長いのは、マイアミからシアトルまで６時間半...

　タフで、何苦楚魂の精神がないとやっていけないんです。

―　何苦楚魂の精神とは？

　この言葉は、師匠の中西太打撃コーチからいただいた言葉なんです。
　何事にも苦しむことが、礎（いしずえ）となる。苦しんだことは、苦しんだだけ土台になるということです。そうすれば後に大輪の華を咲かせるという意味です。耐えること、相手に立ち向かうことも大事だと思います。みなさんも若い方にぜひ何苦楚魂を教えてあげてほしいし、何苦楚魂の精神をみなさんに知ってもらいたいです。

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