「エンジョイベースボール」の想いを伝えたい 異色のキャリアを誇るジョニー・セリス 日本野球界での歩み
日本に根を下ろして活動するジョニー・セリス氏（写真は本人提供）
2012年から現在まで、日本国内、数多くの独立リーグ球団に所属してきたジョニー・セリス。今季より、北海道フロンティアリーグ「KAMIKAWA・士別サムライブレイズ」に選手兼ヘッドコーチとして入団、豊富な経験で若いチームを支える存在だ。
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来日以前は米国や母国であるベネズエラでマイナーリーグや独立リーグでもプレーし、日本ではNPBで通訳としても活動した経歴も持つ。国内外でさまざまなキャリアを積んできたジョニーに、自身の足跡を語ってもらった。
もともと、日本には野球の強豪国というイメージを持っていたというジョニーは、エージェントからのオファーをきっかけに日本行きを決意。関西独立リーグの「神戸サンズ」から日本での選手生活をスタートさせた。
「日本の選手はみんな、野球に対する意識が高いと感じました。普段から練習に一生懸命、取り組んでいましたし、外国のスタイルや技術を知りたいと、僕に聞きに来る選手も多かったです。僕がアメリカやベネズエラでプレーしていたことにすごく関心を持っていたんだと思います」
来日当初より、チームメートたちの野球への意欲、そして上達することへの貪欲さが特に印象強かったと振り返る。その一方で、異国での生活ではやはり、乗り越えるべき「壁」もあったようだ。
「最初は言葉の面で苦労しました。僕は英語とスペイン語を喋るんですけど、もちろんチーム内での会話は日本語で行われており、通訳がいない状況などもあったので、初めの頃は監督やコーチ、チームメートとのコミュニケーションで困ることも多かったです。それでも、そういう経験から『自分でも日本語を覚えたい』という想いが生まれました」
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