“誰からも尊敬された”35歳捕手をなぜDFA？ 24歳プロスペクト捕手の緊急昇格に見るドジャースの「狙い」とは？
ドジャースからDFAとなったバーンズ（右）。(C)Getty Images
縁の下で支えていたベテランに見切りをつけ、若返りを選んだ。現地時間5月14日、ドジャースは2番手捕手である35歳のオースティン・バーンズをDFA（事実上の戦力外）とし、球団のプロスペクト捕手のダルトン・ラッシングを昇格させたと発表した。
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リードやブロッキング、フレーミングといった守備面に定評があり、いわゆる控え捕手として重宝されてきたバーンズ。2015年からプレーしてきたドジャースでは投手との連携も確立し、クレイトン・カーショウや山本由伸、佐々木朗希からも高評価だった。
ただ、ドジャースはチームの活性化を選択した。現在24歳のラッシングは2022年のドラフトでドジャースから2巡目、全体40位指名を受けたプロスペクト。昨季はAAとAAAの計114試合で打率.271と出塁率.384、26本塁打、OPS.896を記録し、今季もAAAで31試合に出場して、打率.308、5本塁打、17打点、OPS.938のハイアベレージをマークしていた。
捕手だけでなく一塁や左翼手としてもプレーしているラッシングは、打撃面での素養がバーンズよりも大きい。現在、ドジャースの外野陣では、テオスカー・ヘルナンデスとトミー・エドマンが故障離脱中。さらにマイケル・コンフォート（打率.172、OPS.590）とクリス・テイラー（打率.219、OPS.500）は揃って大不振に陥っている。そうしたスカッド状況を見れば、若手抜擢は、単純な「控え捕手」の拡充だけでなく、攻撃面のボリュームアップを図る狙いもありそうだ。
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