「日本を愛し、日本に愛された名助っ人」鷹サファテが引退を決断した決め手とは
ソフトバンクが３０日、デニス・サファテ投手の現役引退を発表した。２０１１年に広島に入団。西武、ソフトバンクと渡り歩いてきたが、故障で２０１８年を最後に３シーズン登板機会がなかった。数々の金字塔を打ち立てたクローザーが、静かにユニホームを脱いだ。
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「この３年間はキャリアの中で最も厳しいシーズンでしたが、素晴らしいものにはいつか終わりが訪れます」
球団を通じてメッセージを送ったサファテはそう切り出した。キャリアの中で最も輝きを放ったのは２０１４年から在籍したソフトバンク時代。移籍初年度から４年連続で６０試合以上に登板し、その間セーブ数を３７、４１、４３、そしてＮＰＢのシーズン最多記録である５４と積み重ねていった。
来日１年目だった２０１１年に広島で３５セーブを挙げており、両リーグで３０セーブ以上を記録したのは初めて。中でもベストは２０１７年シーズンで、マーク・クルーン（巨人など）の通算１７７セーブを抜き、ＮＰＢの外国人投手の歴代最多記録を更新。日本シリーズ優勝に導き、シーズンと日本シリーズのダブルＭＶＰを受賞。外国籍選手では初の正力松太郎賞に選出された。
だが、そんな絶頂シーズンの翌年に悲劇が訪れる。２０１８年は開幕直後に股関節の張りを訴えて離脱。右股関節鏡視下関節唇修復術を受けた。この手術を境に、１軍マウンドに立つことはできなかった。この故障直前の３月２７日、翌２０１９年シーズンから出来高を含めて３年総額２０億円超とみられる大型契約を結んでいた。２０１８年シーズンを順当に終えていれば、２０１９年シーズンからは外国人枠を外れる見込みだった。そんな背景もあり、異例の大型契約締結となったのだが、その期間中は一度も１軍では投げられなかった。
リハビリの過程で、今季も「段々と良くなる感じがあり、復帰を目指して頑張ろうと思っていた」という。ただ、そんな中で夫人の妊娠が判明。「これまでのように復帰に向けてチャレンジすれば彼女に負担がかかってしまいます」と引退決断の決め手を明かした。
サファテのチャレンジの中で、一つ有力視されていたのが、通算２５０セーブで達する名球会入りだった。通算２３４セーブ。多くのファンや関係者が２０１８年中の到達を信じて疑わなかった。サファテ自信も名球会入りに意欲を示していた。
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