NPB残留提示も蹴った元ハマ助っ人が求めた“幸せ” あえて茨の道を歩んだ理由とは？「ずっと日本に居たいのか？と」
カブスでも同僚となった今永（右）と笑顔で2ショットを撮るエスコバー（左）。(C)Getty Images
日本球界で7年も活躍した鉄腕助っ人は「安定」を求めて、群雄割拠のメジャーリーグに戻る決断を下した。今オフにカブスとマイナー契約を締結したエドウィン・エスコバーだ。
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タフネスさが光った怪腕だった。2017年は日本ハムと契約し来日したエスコバーは、同年7月にトレードでDeNAへ移籍すると、アレックス・ラミレス監督（当時）の体制下にあったチームで地位を確立。2019年は自己最多の74試合に登板して防御率2.51をマークするなど、日本でも屈指のリリーバーとなった。
2018年から5年連続で50試合以上に登板し、昨季は自己最多の34ホールドを記録したエスコバーだったが、オフに契約満了となってDeNAから退団。カブスの地元紙『Chicago Tribune』によれば、NPB球団からのオファーはあったものの、「家族のために（アメリカに）戻る準備はできていた」という。
新型コロナウイルスが蔓延した20年以降は、日本で約8か月間は単身赴任の生活を送っていた。そのため、エスコバーは愛する3人の子どもとの貴重な時間を「家族みんなで一緒にいられる瞬間を待ち望んでいた」。そしてカブスとのマイナー契約も甘んじて受け入れた。
無論、日本を嫌いになったわけではない。『Chicago Tribune』の取材に応じた31歳は、「日本では多くの経験を積んだし、試合に対する知識も増えた」と力説。そしてブルペンからチームのために奮闘し続けた日々を次のように振り返っている。
「大変ではあった。とにかくタフだったけど、おかげで今ではほぼ毎日ブルペンから出てくることが平気になった。それは僕にとってとても大きいことだ。それができる人は多くない。そうやって力をつけることができたんだ」
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