元阪神マートンらが語った日本野球適応の“真髄” 酸いも甘いも知る男たちの本音に隠れる「助っ人見定めのヒント」
甲子園でヒットを量産したマートン。春先は苦戦を余儀なくされた彼ものちに成功を掴んだ。(C)産経新聞社
「アメリカでは打者有利のカウントになれば、速球が狙うことができる」
春季キャンプが終わった日本のプロ野球界は、オープン戦が各地でスタート。12球団の調整もいよいよ本格化し、開幕の1軍、ひいてはスタメン争いも激しさを増している。
その中で注目を集めるのは、各球団に属する助っ人選手たち、とりわけ新助っ人の状況だ。今季は、中日のジェイソン・ボスラー、巨人のトレイ・キャベッジ、広島のサンドロ・ファビアン、オリックスのエドワード・オリバレスなどメジャーリーグでのプレー実績を持つスラッガーたちが相次いで加入。打線の核としての活躍が期待されている。
無論、彼らが「絶対に打つ」という保証はない。どれだけ熱心なスカウティングの末に獲得をしたとしても、水になじめずに苦戦をする可能性はある。
では、いわゆる「優良助っ人」と言われる成績を出すには何をすればいいのか。それを紐解くうえで、過去に日本でプレーした助っ人打者たちの“金言”は一つの材料になるのではないかと考える。
かつて阪神に6年間在籍し、2010年には当時にイチロー氏が保持していたシーズン最多安打記録（214安打）を更新したマット・マートンは、21年にMLB公式サイトのインタビューで「日本に来る選手は配球や投球についての考え方やメンタリティを完全に変えないといけない」と告白。メジャーリーグをはじめとする海外リーグとは異なり、要所で変化球を多用する配球にどう対応したかを語った。
「アメリカでは1-0、2-1、3-1といった打者有利のカウントになれば、速球が狙うことができる。だけど、日本では正反対なんだ。彼らはそういったカウントでも変化球を投げることをいとわない。速球を投げるのは、むしろ0-1や1-2といったカウントだ」
「スプリットやフォークの“奥行き”を理解すること、それを乗り越えることが僕にとって史上最大のチャレンジだったかもしれない。日本での1年目のキャンプでそれができず、僕はいいパフォーマンスができなかった。もちろん批判も受けたさ。でも、振り返ってみると、あそこで成功の糸口を見つけることができなかったら、キャリアは早々に終わっていたかもしれない」
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