カルデナスが勢いを失った井上尚弥の“90発” 米リング誌も愕然とした挑戦者の生々しい変化「防御力すらなくなった」
終わってみれば、圧倒的な形で自らの強さを世界に誇示した井上。(C)Getty Images
倒れてから“怪物”の真価が発揮された。
現地時間5月4日、世界スーパーバンタム級統一王者の井上尚弥（大橋）は、米ラスベガスのT-モバイルアリーナで行われた同級4団体統一タイトルマッチ12回戦で、WBA同級1位のラモン・カルデナス（米国）に8回で完勝。2回にダウンを喫するも「ボクシングは甘くない」と盛り返し、7回と8回にそれぞれダウンを奪ってTKO勝ちを収めた。
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衝撃的なダウンから幕が開けた。井上にとっては21年6月のマイケル・ダスマリナス（フィリピン）戦以来となるラスベガスでの防衛戦であり、メキシコ最大級の休日で、業界内屈指のメガマッチが組まれる「シンコ・デ・マヨ」のメインイベント。いつも以上の気負いがあったのかもしれない。積極果敢に打ちに行った直後、予期せぬ角度から飛び出したカルデナスの左フックを被弾。圧倒的優位が予測されていたモンスターは、フッとキャンバスに倒れた。
ただ、そこから世界は井上の真骨頂を目の当たりにした。「映像で自分が見ていたより2、3倍は強く感じた」というカルデナスの勢いを受け止めた絶対王者は、自らが屈した強打を受けない絶妙な距離感を修正。徐々に手数を増やしながら主導権を握ると、6回以降は相手を防戦一方にし、最後は怒涛のラッシュで試合を終わらせた。
試合を終わらせた驚異的なパンチ力や技術力もさることながら、冷静に試合展開を見定め、的確に修正するリカバリー能力は圧巻。一度倒れたからこそ極まった井上のファイターとしての凄みがあった。
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