Ｆ１撤退というマイナスイメージをホンダは払拭できるか
モトGPに参戦するレプソル・ホンダのマシン（ホンダ提供）
ホンダのモータースポーツ活動も四輪と二輪では部署が全く異なっており、一蓮托生ではない。Ｆ１は栃木県の研究施設「ＨＲＤ Ｓａｋｕｒａ」でパワーユニット（ＰＵ）が製作されているが、モトＧＰは子会社のホンダレーシング（ＨＲＣ）がレース活動を担い、埼玉県の本田技術研究所二輪Ｒ＆Ｄセンター（朝霞研究所）をルーツとする二輪事業本部ものづくりセンターに開発拠点を置いている。
その業界に対する世界的な広告宣伝効果でも、常にチャンピオンを争うモトＧＰの方が高いとされている。一方、Ｆ１はパワーユニットの開発だけで年間１００億円近くの予算が必要とされ、「不採算」のレッテルを貼られていたという。創業者の本田宗一郎氏は「レースは走る実験室」との言葉を残しており、レースで勝ち負けを争いながら車両技術を磨くのがホンダのＤＮＡでもあったが、その最大の看板でもあったＦ１の活動をまたしても畳まざるを得なかったようだ。
ただ、Ｆ１撤退というマイナスイメージは常につきまとう。４回もワークス活動をたたんだメーカーは他にないからだ。フェラーリは世界選手権初年度の１９５０年から皆勤賞を続ける最古参メーカーで知られるが、ルノーも７７年から、メルセデスも長い休止期間はあったものの、９４年から継続参戦している。
ホンダ首脳陣が下したＦ１撤退の決断が正しかったどうかは、すぐには判断できないだろうが、全社的に負のスパイラルにはまらないことを祈りたい。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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