２６年間続いたマリナーズと日本人の関係、途切れた途端にチームは躍進？
その後、２００４年には木田優男が加入。２００６年には城島健司が加わった。２０１２年には川崎宗則と岩隈久志がマリナーズのユニホームに袖を通した。
この２０１２年はマリナーズの日本人メジャーリーガー史の中で大きな転機となる。７月、１２年間プレーし続けたイチローがヤンキースへトレード移籍したのだ。顔が去った一方で、岩隈はここから長くチームのエースとして先発ローテーションになくてはならない存在へ上り詰める。
２０１６年には青木宣親がプレー。２０１８年にはイチローが復帰し、菊池雄星も加わった。岩隈はこのシーズン限りで退団となったが、７シーズンで１５０試合に投げて６３勝を挙げた。
２０２０年には平野佳寿もプレー。菊池は先発ローテーションの一角として３シーズンで１５勝を挙げたが、チームに残留できるオプションを自ら破棄してＦＡとなり退団した。これで１９９６年のマック鈴木から２６シーズン続いてきた日本人メジャーリーガーの系譜が途切れてしまったのだ。
日本人がいなくなった途端、重かった「１０月の野球」への扉が開かれてしまうのだろうか。そうなれば…、どうしても複雑な思いで眺めざるを得ないのである。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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