楽天・田中将大にかつての恩師が指摘「大人のピッチングになったといえばいいが・・・」
意地を見せられるか。２３日の西武戦（メットライフ）に先発した楽天・田中将大投手（３２）は６回を投げ８安打４失点。味方打線の援護もあり、５月１日のロッテ戦以来となる３勝目、日米通算１８０勝を記録した。
試合内容は苦しいものだった。初回に味方が２点を取って援護した直後の１回。一死一塁からプロ１年目の２００７年以来となるボークを取られると、栗山に適時打を許す。４回にも味方打線が点を取った後に失点するなど、この日はリズムの悪さが目立った。それでも５、６回は無失点に抑え、７回には楽天打線が田中の粘りの投球に応え、再逆転。試合は６ー４で勝利し、チームの連敗は７で止まった。
降板後は「（連敗が止まったことに）ホッとしたなんてものではない。めちゃくちゃうれしい」と安堵の表情。続けて「ただ自分の投球内容はチームが初回からいい形を作っている中で失点をしてしまい、その後にも失点を繰り返してしまって味方の流れをそいでしまった。自分の投球が邪魔をしてふがいない気持ちでいっぱい。今日は助けてもらって勝てたので気持ちの中では救われた感がすごくある」と勝利投手ながらも反省の弁を口にするしかなかった。
実際に８年ぶりの日本球界復帰となった今シーズン、ここまでは１０試合に投げ３勝４敗、防御率３・１８（２３日現在）と思うように勝ち星が伸びていないのも事実。要因はどこにあるのか。
楽天で首脳陣としてプロ入り直後から田中将の投球を見守ってきた橋上秀樹氏（現ＢＣリーグ・新潟アルビレックス・ベースボールクラブ監督）はこう指摘する。
「(アメリカへ)行く前に比べて圧倒するものがだいぶ影を潜めたというか、いい言い方をすれば大人のピッチングになったという見方、言い方もあるんだろうけど、どうしても行く前の強烈な印象を日本のファンの方は持っているから、そういうところを考えるとちょっと物足りない印象かなとは思う」
日本球界最終年となった２０１３年は２４勝無敗と圧倒的な力を見せつけ、「絶対エース」としてチームを日本一に導いた。パワーピッチャーの印象も強かっただけに、日本球界復帰後の打たせて取るピッチングには物足りない部分もあるという。
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