誰もが名指しで対戦熱望の異例の前日会見　セ界の視線をロッテ・佐々木朗希が独り占めの異常事態に

　昨年、セ・リーグの新人特別賞を受賞したＤｅＮＡの牧秀悟内野手も思いは同じだった。「打席に立ってみたい。何とかして打ちたい。真っすぐを打たないと前に飛ばない。真っすぐを頑張って打っていきたい」。プロでのキャリアは高卒の佐々木の方が１年早いが、１年目は体作りに努めて登板がなく、１軍マウンドには昨年デビューした。半ば同期のような感覚も芽生えているのかもしれない。ライバル心をぎらつかせた。

　打者だけではない。ヤクルトの小川泰弘投手も「佐々木投手のストレートを生で見てみたい。（打席で）見られたらうれしいけど、絶対に打てないです」と投げ合い、そして打者としての対戦を希望してみせた。

　佐々木が見せる投球、そして数字として示す球速や、５戦負けなし、リーグトップの防御率１・４７という結果は、昨年のぞかせていた片りんとは大違い。誰もが覚醒したモンスターを、これまでの野球界にはなかった存在として認知し始めている。トップの現役選手が集った会見の場において、その注目を独り占めしたことが、存在の大きさを如実に物語っていた。

　ロッテの井口監督は、これまで通り交流戦期間中は佐々木を中６日のローテーションで回す方針を示している。順番通りなら毎週金曜日、交流戦期間中は２７日の本拠地での阪神戦に始まり、６月３日に敵地での巨人戦、同１０日に本拠地でのＤｅＮＡ戦と先発する。佐藤輝明、岡本和真、そして前述の牧と、強打のスラッガーたちがひしめくチーム揃い。目覚めた怪物相手に、どう立ち向かっていくのか。一般的に、初対戦となる初見では投手の方が有利、とも言われている。３週間の交流戦期間、ほとんどのファンの視線は異次元の２０歳に注がれることになる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]