「投手・大谷」復活への道のり トミー・ジョン手術のリハビリの難しさとは
エンゼルス・大谷翔平の、今季投手としてのプレーは早くも終わってしまった。２試合目の登板となった８月２日のアストロズ戦は、２回途中で５四球と制球が定まらず降板。試合後のＭＲＩ検査で、右肘の内側の筋肉に張りがあり、投球再開まで４～６週間と診断された。今季は新型コロナウイルスの影響で、９月２７日までの６０試合というショートシーズンに短縮されている。投球再開後も実戦登板までにはそれなりの時間を要するため、チームも本人も、今季は打者に専念する考えを明かした。
完全復活へ向けた重要なステップを踏む１年になるはずだった。大谷は右肘のトミー・ジョン手術を２０１８年１０月に受けた。全治１年以上の大手術で、昨季中は打者に専念。今季はリハビリ過程の投球を積み重ね、１６２試合のフルシーズンが期待される来季こそ二刀流完全復活を期していたが、青写真はもろくも崩れた。２０２０年の投手成績は２試合で１敗、防御率３７・８０。投球回はわずか１回２／３というひどい数字で終わった。
当初、新型コロナウイルスの感染拡大によるシーズン短縮は、投手・大谷にとっては追い風になるのではとさえ見られていた。
トミー・ジョン手術はリハビリの難しさで知られる。復帰を焦り、短期間でマウンドに戻ると、故障を再発させ再手術に追い込まれる最悪のケースも、決して少なくない。どれだけ我慢して、長い時間をリハビリに使えるかが、手術の成功率に大きく影響してくる。大谷はコロナの影響がなければ、今季３月の開幕は打者で迎え、順調ならば５月以降に投手復帰する、というのが当初の構想だった。手術した２０１８年１０月からは「１年７カ月後」という計算。この期間が、できれば長ければ長い方がいい。コロナ禍により結果的に開幕が７月下旬まで遅れ、術後「１年９カ月後」の投手復帰となった。この遅れは、手術明けの大谷にとっては間違いなくプラスとなったはずだ。
見当違いとなったのは、メジャーマウンドに帰ってくるまでに、実戦での調整登板の機会が一切奪われたことだった。コロナ禍で開幕が遅れただけでなく、マイナーリーグが一斉に中止となった。本来ならば３Ａや２Ａのマウンドで、少なくとも５試合前後は調整登板を積み、メジャーのマウンドを踏むはずだった。
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