【WRC】日本人２７年ぶりの表彰台！トヨタ・勝田貴元の異色の経歴とは？
日本人としては実に２７年ぶりだ。６月２７日にゴールを迎えた世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第６戦サファリラリー（ケニア）で、トヨタの勝田貴元（２８）が自身初表彰台の２位を獲得した。
表彰台で喜ぶ勝田貴元（左から２人目）。日本人２７年ぶりの快挙だ（トヨタ自動車提供）
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日本人が表彰台フィニッシュを決めたのは１９９４年のサファリで２位となった篠塚建次郎（当時三菱）以来、史上４度目。それまでの２度とも篠塚で、９１、９２年のアイボリーコーストラリー（コートジボワール）を連覇で飾った。勝田は篠塚に続く日本人２人目の快挙を成し遂げたことになる。
「非常にタフな週末で、本当にいろいろなことが起きて簡単ではなかった。最後までいいところで闘うことができて最終的に２位でフィニッシュできたが、まだまだ改善するところがたくさんある。もう一歩上へいけるように頑張ります」。チームの公式ツイッターを通じて熱戦を振り返った。ちなみにトップカテゴリーのワールドラリーカーを操った日本人としては初の表彰台だ。
最終日で追い風が吹いた。首位を守っていたヒュンダイのティエリー・ヌービルが右リアサスペンションを壊して最初のスペシャルステージ後にリタイアを選択。それまで２位につけていた勝田が逆転トップに立った。が、最終的にチームメートのエース、セバスチャン・オジエ（フランス）にかわされて初表彰台初優勝は果たせなかった。
大健闘の２位にトヨタの『首領』もすぐに反応した。トヨタのチームオーナーも務めるトヨタ自動車の豊田章男社長が祝福のメッセージを発表。「タカ！ 本当にすごい！ 少し悔しいけど、すごくうれしい！ あのセブ（オジエ）をリードして最終日を迎え、そのままずっと優勝を争って２位表彰台！ 震えるほど感動しました」とたたえた。
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