ＷＥＣ勇退の中嶋一貴が優勝し有終の美「ファイナルラップでは、感情を抑えきれず・・・」
トヨタ自動車のルマンプロジェクトをけん引してきた中嶋一貴（３６）が今季限りで仏ルマン２４時間レースを主軸とする世界耐久選手権（ＷＥＣ）のレギュラードライバーの任務を終え、勇退することが発表された。６日にバーレーンで行われたシリーズ最終戦ではトヨタの一員として優勝を果たし、有終を飾った。
ＷＥＣ最終戦のバーレーン８時間で優勝し、同僚に担がれる中嶋一貴（トヨタ自動車提供）
「このような最高の結果でＷＥＣのキャリアを終えることができ、本当にうれしいですし、最高のチームメートに恵まれた私は幸運でした。ファイナルラップでは、感情を抑えきれず、ドライビングに集中するのが大変でした」。２０１２年にプロジェクトから立ち上がってから１０年間も車両開発に携わり、ルマンでは２０１８～２０年に自身３連覇を果たし、ハイパーカーに車両が変更された今年も小林可夢偉が駆るチームメートのマシンを優勝に導いた。
所属するトヨタガズーレーシングのチームオーナーを務める豊田章男トヨタ自動車社長からも「一貴は２０１２年からこの挑戦に力を貸してくれていました。１０年間、戦ってくれたレースの距離はおよそ３万キロ。シーズン前の３０時間走行テストなども考えれば、もっと長い距離かもしれません。耐久レースという本当に過酷な道の上でトヨタのハイブリッドを鍛え続けてくれたこと感謝しています。３万キロの戦いをありがとう」とねぎらいの言葉を贈られた。
一貴は日本人初の親子２代Ｆ１ドライバーだ。父の悟さんは１９８７年に日本人で初めてF1にフル参戦を果たしたレジェンド。一方の一貴も２００７年最終戦にウィリアムズ・トヨタからＦ１デビューし、０８、０９年とフル参戦した。
悟さんはホンダ系チームでＦ１参戦し、経営するレーシングチームでもホンダのマシンを走らせている。一方の一貴は一貫してトヨタ系。父の関係でいけば、ホンダのドライバーになってもいいはずだったが、息子はトヨタを選んだ。
悟さんは当時、ホンダ系の鈴鹿サーキットレーシングスクール（ＳＲＳ）で初代校長を務めていた。だから親の七光りでレースの世界に進みたくないという意地もあったのだろうが、レーシングカートでトヨタに近いヤマハのワークスチームに所属していた影響もあったと思う。
さらに言えば、トヨタが本格的に若手ドライバーの育成に着手し始めたことも大きかった。２０００年に「フォーミュラ・トヨタ・レーシングスクール（ＦＴＲＳ）」を立ち上げたばかり。その前年にエンジン、車体も自作するワークスチームでのＦ１参戦を表明していた。トヨタが日本人選手を育て、Ｆ１に送り込む。そんな機運が盛り上がっており、受講の応募が殺到した。
そのモデルケースとなったのが３期生の一貴と２期生の可夢偉だった。ちなみに一貴は前年のＦＴＲＳでスカラシップを逃し、いわば「留年」で再受講。サラブレッドではあるが、挫折も味わっている。結果的にスカラシップを獲得した翌年の２００３年に育成シリーズのＦ・トヨタに参戦。可夢偉らを相手にチャンピオンを獲得した。その後は欧州武者修行なども経験し、Ｆ１シートをつかんだ。
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