復活の剛腕が掴んだ“新境地” ハマの切り札となった入江大生が誓う恩返し「改めて1人じゃ何もできない」【独占】
復活を遂げ、勝利の方程式の一角に入っている入江。(C)産経新聞社
「呼ぶ予定はなかった」。急転直下の開幕一軍の舞台裏
「今まで生きてきた中で、最高の景色だったと思います」
約2年ぶりにスポットライトを浴びたDeNAの入江大生は、万感の思いを言葉にした。
【動画】歓喜の一軍マウンド！ ハマの切り札・入江大生の竜封じをチェック
ここに至る道のりは、長く厳しいものだった。20年のドラフト1位で明治大学から入団した右腕は、プロ2年目にリリーフへ転向。夏場にはセットアッパーへと格上げされるなど頭角を現した。そのオフには「ブルペンの30球と試合での30球は違う」と実戦にこだわり、オーストラリアへ武者修行と希望に満ち溢れていた。
しかし、「技術面にフォーカスしすぎて、身体の変化に気付けなかった」。23年8月ぐらいから徐々に成績が低迷し、24年5月には右肩にメスを入れる決断に至った。
ひたすらリハビリに明け暮れる日々に「しんどかったですね……」と素直にあの時を振り返る。それでも入江が辛い状況下で踏ん張れた原動力は、周囲の期待だった。
「地元に帰った時、友達が頑張れよって言ってくれたり、同僚であったり、もうほんとにこう、全ての気にかけてくれたんです。人の温かさをこう感じながらやっていました」
さらに「チームが苦しい時に何もできない自分の無力さと、歓喜の輪に入れない悔しさを感じたとき、反骨心もなければダメだと思いました」とハートに火が着いた。
迎えた今季、開幕一軍を掴んだ入江は、開幕戦で5点差ながら9回のマウンドに登板。先頭打者を四球で歩かせたものの、その後は圧巻の三者連続三振でゲームを締めた。カード3戦目にはキャリア初セーブも記録。ここまでは順調に復帰ロードを歩んでいる。
もっとも、当初は開幕一軍の想定はなかった。小杉陽太投手コーチは「最初は一軍に呼ぶ予定はなかったんです」と告白する。
急転直下の一軍入り。その裏側は、「キャンプからブルペンに入る頻度、あとはプログレッション(段階的に)のスケジュールを見たときに間隔が詰まってきていた」からだと語る小杉投手コーチは、こう続ける。
「ファームで登板の予定を1軍でできないかなって話を、まずトレーナー陣とハイパフォーマンスグループに相談をしたのが最初。実際にファームで2試合投げてましたけど、すごくいいボールでしたので、じゃあ『ベルーナで見てみよう』って話だったんです。そのプログレッションを1軍の最後のオープン戦でやったってところなんです」
コンディションは100%ではない中で、多少の制限は付いた。それでも「監督は呼ぶって決めました」と三浦大輔監督が最終決定を下した。いわば、オープン戦終盤で舞い込んだ最終オーディションでの合格劇だった。
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